時々かくん、と音を立てながら首を振る扇風機の風が、縁側で数学の問題集を解いている私のところにさぁっと届く。
　フレアスカートの裾が僅かに浮かび、こもった熱を冷ましてくれた。

　庭に面したガラス戸を全部開けて、和室の障子も開け放って。
　そうしてできた縁側と、和室に挟まれた保の家の廊下には、夏のこの時間、庭木に遮られて日差しが入ってこない。
　零れたガラス玉みたいな木漏れ日がちらちらと揺れるだけだ。

　年を重ねてつるつるになったその板に腹ばいになり、頬杖をつき、木の柔らかい冷たさの恩恵にあずかりながら、チラシの裏側に懸命に数式を書きなぐる。


　決して褒められた格好ではない私の横では、すでに余裕で課題分を終わらせた保が小説を読みながら時々私の先生役をしてくれていた。

　すこし性格の曲がった保の事だからきっと、苦悶している私の様子を見おろして悪くない気分を味わっているんだろうなぁと、悔しく思いながらも数式を睨みつけていると、突然、保の気配が変わった。


「・・・・・・・・繭」


　その声に、私の心臓は呆れるほど正直に反応する。
　秘めごとの匂いを隠した、その掠れ声に。

　ぱたん、と本が閉じられる乾いた音がした。


「・・・・かくれんぼ、しよっか」


　それは、二人だけの秘密の合図。

　そういえば気がついた頃にはもう、その保の声は、キーの高い子供の声から、低い男の人の声に変わってたなとふと思う。

　ちりりぃ・・・ん、と、二階の軒先で山道を通ってきた風に風鈴が鳴く。
　私は、その音にさえかき消されてしまいそうな程小さな声で答えた。


「・・・・・・・・・・・・うん」


　握られたように締め付けられる心臓。
　保が、あの言葉を出すときに限って痛みを増す。

　心がどこにあるかなんて知らないけど、心臓がそうだと言われれば、やっぱり、と私は思うだろう。


「じゃあ隠れよか」
「・・・・・・・・・・・・う・・・・ん」


　保は絶対に、疑問形で聞かない。
　私に、答えを選ばさない。

　だから私は、うん、と言える。

　戸惑いがちに数秒置いた空白に、保がそう言うのなら仕方がないと自己防衛を乗せて。



　蝉が、煩いくらい鳴いてる。
　蚊取り線香の細い煙が、扇風機の風に巻き込まれてふわりと消えた。







　――　かくれんぼ、しよか。


　いつも、その合図は私にはさっぱり理解できないタイミングで現れる。


　冬なら、こたつに入ってマンガを読んでたとき。
　かじかむ手でちっこい雪だるまを作って見せたときとか。

　夏だったら、べったりと張り付いたＴシャツの汗を、扇風機に向かってパタパタと乾かしてたとき。

　前日に見たホタルが、ゲンジボタルかヘイケボタルか、それともヒメボタルか、あれこれ言い争いながら一緒に図鑑を覗き込んでたとき。

　保も含めた同級生４人で川遊びをして、みんなと別れた直後、とか。



　そういう時、保はまるで息も気配も殺すような仕草をして、そして、あの、二人だけの秘密の合図を口にする。





　視線の先には途中まで解けかけていた数式が、その意味をすべて失い、ただ羅列された点になって視界を泳いでいる。


　切羽詰まったみたいな蝉の鳴きわめく声がどんどんと意識の外へと遠のき、ぴりぴりと、自分と外界を隔てる薄い皮膚が緊張した。

　そぅっと顔を上げると、何を考えているか分からない保と、目が合った。

　眼鏡の奥の目は笑いもせず、あの言葉以外、何も口にせず、ただ私をじっと見てる。

　すると保は私の手首を握ると立ち上がり、いつものところに向かった。
　私も、何も言わず、保に手を引かれるままその隠れ場所に向かう。




　このかくれんぼは、二人とも隠れる。
　・・・鬼なんていない、かくれんぼ。







・
・
・
　
　始まりは、同級生の４人で、保の家で本当のかくれんぼをしていた時だった。
　もう何年も前のこと。


　少し嫌そうな顔をした保についていき、今いるのと同じ押し入れの中に隠れていた時に、保の体に、そして自分の体に、たくさんの熱を出して頭を蕩かせる場所があると初めて知った。





「ッ・・！触んな」


　と、狭い空間の中体勢を直そうと動いた私の手がお腹に触れた時、保は鬼に見つからないよう小声で、でもすごい勢いで私の手を振り払った。

　だけど私はそれを本気の言葉だとは思わなかった。
　その時は、保と私との間に性別なんてなくて、垣根も隠し事も、何もないと信じて疑っていなかったから。


「なして？」


　だからそれは純粋な疑問だった。
　それに、それまでさんざんじゃれて触れ合って育ってきた保に、触れることを禁じられた事が悲しかったからだ。


「・・・繭には関係ない」
「なんそれ、なして触っちゃダメなん？」
「・・・うるせぇの、・・・見つかるが」


　そう言われて私は何段階も声を落とし、保の耳元でそっと尋ねた。


「教えてや」
「ッ・・・」
「隠し事って、なんか・・・はがええ。お腹、触っちゃいけんの？」


　そういうか早いか、私は暗闇の中、そぉっと保にはみつからないよう、禁じられてしまった保のお腹に手を伸ばした。


「ッッ！・・・バ、カッ！！」
「なんこれ！？・・・っ！」


　そこには、触ったことのない感触のものがあった。
　少なくとも自分の体の中のどこにもない固さ。
　布地越しにあったし、体温があったんだからきっと保の体の一部だ。
　でも、じゃあこれはなに？
　そう、驚きの声を上げようとした私の口を保の手が封じた。

　私は一瞬、保がたちの悪い病気にでもなってしまったのだと思った。
　お腹に大きな腫れ物ができて、痛かったり、うつったりしたらいけないと、だから保は私に触らせまいとしたのだと。


「おまっ・・・！・・・どこ触ったか分かっとんか・・・？」
「えっ・・えっ・・・？保のお腹・・・。どしたんこれ・・痛いん？病気・・・？」


　だけど私はその時はまだ、それが大きな勘違いだと気づいてはいなかった。
　光りのない暗闇の中、それは保のお腹だとしか思わず、どこか諦めたため息混じりの保の問いかけよりも、その腫れ物が痛々しく感じられて仕方なかったのだ。


「痛かったん・・・？ごめん。熱もっとった」
「・・・・」
「うつるん？これ・・・」
「ッ・・！」
「保、病気なん・・？」


　だが、その部分を少しでも癒せればと、私がさすさすと腫れ物を撫でさすると、保は慌てて私の手を払いのけた。

　そしてあろうことか、呆れと諦めとやけくそを全部混ぜたみたいな荒っぽさで、正座した格好で保に対面していた私の股間に、ずぼりっ、と手を突っ込んできた。

　捲れたスカートが、くしゃっと脚の付け根に塊をつくる。


「きゃっ！！！」
「・・仕返し」
「な、なっ・・・・・！？」


　あんまりの出来事に絶句した私に、保は幼子に言い聞かせるような口調で淡々と事実を教えた。


「俺は病気じゃない。むしろ正常。男にはチンコがある。女のお前にはない。で、男のチンコはこがいに」
「え、えっ・・・！」
「場合によって大きうなる」
「お、おっきく・・・？っ！」


　そう言うと保は、払いのけた私の手を再び引き寄せ、今度は保自身の手で、その腫れ物に私の手のひらを触れさせた。

　重ねられた保の手に押さえつけられたせいで、はっきりとその形が掌に伝わる。

　薄ぼんやりと遠い未来の事を聞くような感覚で受けた保健体育の授業を思い出す。
　男と女は体が違うんだなあと、それくらいにしか思っていなかった。
　でもこれは、思っていたよりも違いすぎる。

　お腹に伸ばしたつもりの手は、そこを通り越して保の股間に触れていたのだとこのとき初めて知った私は、まさに顔から火が出るほどに全身が熱くなり、そしてなんの言葉も口にすることができなくなってしまった。

　自分の勘違い、自分の体の秘められるべき一部を他人に初めて触られている、
　他人の体の、秘められていた一部に初めて触れている。
　三重の恥ずかしさが襲いかかって私はもうパニック寸前だった。


「・・・繭、お前・・・なんも知らんのな。もうじき中学やのに・・・・ガキすぎ」
「い、や・・保、手・・どけて」


　酸欠みたいに頭がくらくらした。
　保のばかにする言葉も耳に入らない。


「繭が締めつけとるんだろうが。脚、力緩めろや」
「やっ、動かさんで・・っ！」
「やけー・・・力、抜けって」
「だ、だって・・・っ！」
「あー・・・めんどくせぇが」


　そう言うと保は、私の太腿に挟まれていた手を、無理矢理ひっぱり抜こうとした。
　その時。


「ひゃンッ！」
「っ・・！な、ん・・・」


　まるでアソコ全体を覆うようにあてがわれていた手が抜き去られようと動いた時、その指先がどこか、痛みに近い程とんでもなく刺激を伴う場所をかすめた。

　自然と押しだされるようにして出たその声に、私は驚きと、強烈な羞恥を感じ手で口を塞ぐ。

　保も、驚きの声を少しだけ出して、二人の動きは完全に止まった。

　自分の身に何が起こったのかさっぱり理解できない。
　びくんっと勝手に体が跳ね上がるような刺激が起こる場所。
　そんな場所、自分は知らない。


「・・・・・」
「・・・・・」


　沈黙が、押し入れの暗闇に満ちる。
　変わらず腿に挟まれた保の手も、微動だにしない。
　この空気を打開する言葉を、私は思い付けずにいた。

　でも、その空気はいつの間にか濃厚なものに変わり、ちりちりと頭の中が焦げてしまうような感覚がしていた。

　胸が、心臓が、ものすごい速さで動いてる。
　なにか、とんでもない事に直面したときのように。


「・・・繭」
「・・・・」
「秘密、・・・教えたろうか」


　暗がりから、保の押し殺したような声が聞こえた。
　その声音に、なぜか残酷さが含まれているような気がして、私は緊張で乾いた唇を開き、小さく尋ね返す。


「・・・・・・ひみつ？」
「女も、今俺が触っとった場所をこすると気持ちよーなるらしいで？」
「こする、って・・・どーゆーこと・・・？」
「・・・オナニーって知っとるか？」
「お、おなにーってなん・・・？」
「・・・・・・まじでなんも知らんすぎ」
「た、保が知りすぎなんよ・・！なんよ、お・・・おな・・にー・・・って・・」


　その単語の意味が分からなくても、口に出してはいけない類のものだと直感が告げている。
　だけど暗闇は、私を、保を、大胆にさせていた。


「自分で気持ちようなる方法。・・・てか繭、いい加減脚の力抜けや。手、痛いが」
「え、あ・・ご、ごめ・・・、ッ！」


　はっと我に返って腿に込めていた力を解いたけれど、抜き去られると思った保の手は依然脚の間にあるままで、そうっと見上げた視線が、保の視線とぶつかった。


　保は何も、言わなかった。
　私も、何も言わなかった。


　だけど、次の瞬間にはもう、そろり、と、保の指先が今度は故意に、目的を持って動かされていた。


「っ、・・・」


　そして僅かに、その指先が布擦れの音をたて、股間の柔らかな丘に触れた。
　くっ、くっ、と押される度に飲み込む私の息の音と、殺しきれない興奮に鳴った保の喉の音が混ざる。

　手が、私のアソコ全体をぐいっと押した。
　コットンのパンツ越しに保の温度が伝わってくる。


「・・・ほんまに何もない。・・・どうなるんかの、女の場合・・・」
「なんが・・・っ」
「知らんより知っとるほうがええが・・・・お互い」


　あまりの羞恥に体が震える。
　それなのに逃げられない。
　だってすでに、ぴりっ、とお腹の奥で響く、むず痒いような感覚を見つけてしまっていたから。
　大きな好奇心が、どうなるの？って鎌首を擡げてる。


「こ、こそばゆい・・っ、たも、つ・・、やめ・・、っ・・」


　ぐいぐいと、掌の厚い部分が股間に食い込まされる。
　そのたびに、くすぐったさと混じって不思議な感覚が広がっていった。
　ぼぅっと、全身が暖かくなるような感覚。

　でもそれが自分にだけ起きている現象ではないと、保の息遣いを聞いて分かった。
　せわしなく吐き出される呼気に、おにごっこをした時とも、かけっこをした時とも、そのどれとも全然違う匂いを感じる。
　それは、自分の口から吐き出されているものと全く一緒だと感じたから。

　未知の世界に対しての大きすぎる好奇心に満たされた保の眼が、じっと私を見ている。


「た、たもつ、だ、め、っ・・・そが恥ずかしいとこ、触らんで・・・っ」
「・・・・・・・・いけんことしよるの、俺ら」

――　イケナイコト

「っ・・・！」


　その意識は、緊張と、正体も知れない昂奮を呼び寄せた。


「い・・・いけん、こと・・・」


　まるで尿意のようなじわじわと迫るなにか。
　なんだろう・・・これ、と、思った瞬間、さっと保の手が私の股間から抜き去られた。


「・・・え・・・？」


　どうしたのと尋ねようとした時、その理由が分かった。

　バタバタと畳を踏み付ける音が襖の向こうに迫っている。


――　そうだ、かくれんぼ、してたんだっけ・・・


　保の体温が腿に、熱は体内に残っている。
　けれど、襖一枚隔てただけの向こうに忍び寄る鬼の足音がすぐそばで止まった時、さすがに私たち二人は正気を取り戻した。


――　カタ・・・


　襖にそぅっと手を掛けた音がする。

　そしてその直後、ものすごい勢いでその境界は破られ、焼けるように視界が真っ白に染まった。

　光に目が慣れる前に、鬼だったたけちゃんの嬉しそうな声が耳に入る。


「あ、やっぱここかぁ！！保みっけ！！・・ん？なんや繭、保と一緒かや。繭もみっけ！」
「・・・あー、見つかった。俺らが先？」
「いんや、最後。一番は歩美。あいつすぐそこの木の裏におったけどはみ出とった。どんくさいよなぁ。てかこの場所は盲点。近すぎて絶対誰もおらんと思ったのに！しくったわぁ」
「ははっ、武信は案外考えが分かりやすいが」
「はー、失礼なやつやの。歩美なんか、たけちゃんすごい！よくわかったねぇ！だが」
「天然やけ、歩美は」


　笑い声をあげるその、あっという間の保の変貌ぶりに、私は不思議なものをみるような気持ちになった。
　私の中にはまだ、なにかふわふわしたものの欠片が残ってるのに。


「ん？繭、なんか顔赤ぁないか？」


　そんな事を思っているとたけちゃんが私の顔を覗き込みそう言った。
　見抜かれてしまったようなバツの悪さについ眼を逸らしてしまう。


「そ、そかね？たけちゃんが見つけるん遅いけ、・・・のぼせたが」
「そりゃあ押し入れじゃあなぁ。てかお前ら二人してこげんとこ隠れて、やらしいわあ」
「繭が勝手についてきて便乗しよった」
「繭ぅ、こげんヤツとおったら危ないがー」


　つい十数分前の自分だったら、たけちゃんのからかいの言葉の意味さえ分からなかっただろう。
　きっと、きょとんとした表情で尋ね返せていただろう台詞。

　それがもう、深い意味を含んでいるように感じられる。
　いやらしい、いけないことを指摘されたようで、私は思わずどもってしまった。


「な、なんが？」
「なにされっか分からんって」
「ばーか。武信、繭な、まじガキで？からかい甲斐がないっちゃ」
「・・・ガキじゃなか。同い年やし・・・」


　笑いながらからかってくるたけちゃんに、保が馬鹿にするセリフを上乗せする。
　いつもだったら思い切って言い返すような場面だったのに、私は、もう、ひきつった笑顔で一言つぶやき、まるで逃げるように押し入れから飛び降りる事しかできなかった。