嘆息の時

　どうしよう……これって、恋か？
　うーん……。
　あの娘を見ると鼓動が早まる。
　身体というか、顔が熱くなる。
　それと、おもわず言葉が詰まってしまう。
　えっと……それとそれと、あの娘と話してると変に汗をかいてしまう。

　ふむ……恋だな、完全に恋だ。

　はっはっはっ～……ハア、ヤバい。
　ヤバい！　ヤバいぞ、俺！　マジで好きになってるじゃん！！
　え～、皆様！
　私、一回りも歳の離れた女の子に激熱をあげております。むふふっ。
　なんて言ってる場合じゃねえぞ、このウンコマン！！

　柳原啓一は、ひとり休憩室で頭を抱えていた。
「ヤバいよな～、立場的に……やっぱダメだわ」
　腑抜けた顔でボーッと天井を見ながら、おもむろに煙草を咥えてその先端に火をつける。
　深く溜息をついた分、思いっきり煙を吸い込んだ。
「んっ？　ぬわっ！　な、なんだっ、げほっ！」
　煙草の先端から燃え上がる青黄色の炎。
　柳原は、大袈裟にふためきながらその火を消した。
「か、格好わりー！　なんだよ、反対に咥えていたのかよ。よ、よかった～、誰も居なくて」
　柳原は、ひとり赤面しながら新しい煙草を咥えなおした。

　レストラン業務に携わって８年。
　努力家の彼は、３年目にして異例の店長昇進を果たした。
　会社の規約を重視し、部下やアルバイト達の教育には魂でぶつかっていく。熱血だが、懐の深い、寛容な性格が部下達の心をグッと強く掴んでいた。
　店長に昇進してから５年。
　柳原の次なる目標は、エリアマネージャーになることだ。
　その昇進試験を受けるには、店長業務５年の実績がいる。それは今年で満たされる。試験に合格する自信は、満ち溢れるほど持っていた。あとは、来年にある試験までの店長業務をそつなく行うだけだった。
「ふう……」
　口をつくのは溜息ばかり。柳原は、続けざまに咥えた煙草に火をつけ、おもむろに就業規則のファイルを開いた。
「第三章、服務規律……セクシュアルハラスメントに該当するか、また該当すると思われる行為をしてはならない……か」
　柳原は、セクハラに該当する項目欄へと眼を向けながら、再び頭を抱えた。
「ふむ……ようするに、相手が俺の事を１００％好きだという確証がなければダメだって事だな……って、そういう問題じゃないか」
　仮に上手く付き合えたとしても、彼女が同じ職場にいるというのは具合が悪い。店長という立場からして、それは出来るはずもなかった。
　まあ、何はともあれ、恋慕相手は２０歳の学生アルバイト。
　３２歳の男をまともに恋愛対象として見てくれるかどうか、まずはそこだろう。その部分をしっかりと見極めることが第一。後は、昇進試験に無事合格し、現場から一線引いた立場になってからの話だ。
　やはり、店長が同じ店のパートアルバイトと付き合うなど、どう考えても無理だと柳原は思った。
「店長、あがりますね」
　不意に背後から声をかけられ、柳原は大声を上げて椅子から転げ落ちた。
「きゃっ！　て、店長、大丈夫ですか？」
「あたた、ビックリした～！」
「ビックリしたって、それは私のセリフですよ！　挨拶しただけで、どうして椅子から転げ落ちる必要があるんですか？」
　眼を丸くし、笑いながら言う滝川愛璃に、柳原も笑いながら起き上がった。
「店長って、本当に天然素材ですよね～。あっ、そうそう、再来週のシフトって、もう出来ました？」
「んっ？　ああ、出来てるよ、ほら」
　柳原が差し出したシフト表に顔を近づけ、愛璃が屈んだ状態で動きながら正面の椅子に腰を下ろす。
　柳原は、密かにシャツの隙間へと眼を向けた。
（おお！　おっぱいの膨らみが！！）
　業務から解放された愛璃が、ユニフォームである白シャツの胸元ボタンを二つほど外している。かがんだ拍子にその部分が下に開き、薄暗闇の中からは豊かな乳椀がうっすらと見えていた。
（なんという悩ましい膨らみだよ～！　真っ白な肌に柔らかそうな感じ……まさにマシュマロパイだなぁ……ていうか、滝川くんってマジで可愛いよなぁ）
　朗らかな表情でシフト表を見入っている愛璃に、店長らしからぬ不埒な視線を向ける柳原。
　愛璃の、いつも潤んでいるように見える垂れ眼が、長い睫毛によってあいかわらずセクシーで艶めいたものを醸し出している。
　秀でた額に黒目の大きな瞳、それにスッと通った鼻筋、さらには柔らかそうな桜色の唇、それらが骨格に合わせバランスよく位置取っていて、客からはよく『あの子、ハーフなの？』と聞かれることもしばしばだった。愛璃がどれほど否定しても、柳原は強く異国の血の存在を信じている。
（それにしても……これで彼氏がいないなんてなぁ。世の中、不思議な事もあるもんだ）
　柳原は、以前愛璃に好きな芸能人は誰かと聞いたことがあった。
　そのとき愛璃の口から出てくるのは中年俳優ばかりで、こういっては失礼だが、どれも二枚目とは言えぬ人物ばかりだった。
　その流れで『年上が好きなのか』と聞くと、『うんと年上が好き』と愛璃は答え、『店長くらいの人がちょうどいいかも』とも言った。もちろんこれは社交辞令だろう。だが、柳原が愛璃を異性として意識しはじめたのは、このときからであった。
「店長、この日って……店長も副店もいないんですか？」
「ああ、この日は研修があってね、俺と沢木はそれに行かなきゃならないんだよ。まあ、その日は人も多めに組んであるし、主任の岡村でも大丈夫だろ」
　柳原は、上ずる声を必死で抑えながら答えた。
　恋慕相手を眼の前に、高揚と緊張が顔を赤らめているが、それには本人も気付いていない。
「ねえ、店長って……照れ屋さんですか？」
　唐突な質問に、柳原は少しあわてた。
「な、なんだよ、突然？」
「いや、なんとなくそう思ったんで聞いてみました」
　愛璃の表情が、微かだが、はにかんでいるようにも見える。
（ヤバい！　静まれ！　静まれ、俺！！）
　逆に照れたような表情を浮かべている愛璃が、なんともキュートで堪らない。
　柳原は、顔がひどく燃え上がっていくのを何とか抑えようと必死になった。しかし、抑制しようとすればするほど意識が高まり、感情のバロメーターが無情にもぐんぐんと上昇していく。
　柳原の顔は、もう猿の尻にも劣らぬくらい真っ赤だった。
「店長って、本当に純粋なんですね。私も店長みたいな、純粋な年上の彼氏が欲しいな」
「お、おいおい、あんまり大人をからかうなよ。なあに、滝川くんだったらすぐにタイプの男が見つかるさ。なんならさ、俺の知り合いを何人か紹介してやろうか？」
　柳原は、動揺のあまり心にもない事を言った。
（な、なに身を引くような言い方してるんだ、俺って！　だったら俺と付き合ってみるかって、どうしてそんな冗談のひとつも言えないんだよ、俺のバカ！　やっぱりウンコヤローだな、俺って）
　アドリブの利かぬ自分を激しく罵倒しながら、柳原はひどく落ち込んだ。
「あははっ、別に紹介してもらわなくてもいいですよ。ていうか、この日の研修って、何時に終わるんですか？」
「えっ、ああ、そうだな……夕方の５時くらいには終わるんじゃないかな」
「あっ、だったらその日、研修が終わってから飲みに行きません？」
「えっ！？」
　愛璃からのおもわぬ誘いに、柳原は大きく眼をひん剥いた。
　同時に、昂ぶっていた感情が一気にマックスへと達した。
「い、い、いいねえ～！　行こうか」
　ドキドキと、心臓が猛烈ないきおいで脈音を打ち鳴らしていく。柳原の耳には、もう愛璃の声と自分の心臓音しか聞こえなくなっていた。
「で、でもさ、沢木をどうすっかな～、あいつもきっと」
「副店には私のほうから話しておきますね。やったー！　楽しみだなぁ～」
「えっ？　あ、ああ、そう……ははっ」
　柳原の言葉には続きがあったのだが、途中で割り込んできた愛璃の言葉によってそれは消された。

『あいつもきっと飲みに行こうって誘ってくるから、それはこっちで上手く断るよ』

　そう続けようとしていた。
　しかし、愛璃が自分だけじゃなくて二人を誘ったのだと分かると、言葉を途中で遮られてよかった……と、柳原の心には安堵感が湧いた。うっかり恥をかくところだった。
　副店長の沢木も一緒ということで少し残念な気もしたが、それでも柳原はテンションを上げずにはいられなかった。

　研修当日―――

「今回の研修、どうだった？」
「そうですね～、やっぱり販促の打ち方が難しいですね」
「そうだな。販促ってのは、ひとつ間違えれば『百害あって一利なし』になる。まずは基盤をしっかりと作ってからじゃないと打てないな」
　柳原の言葉に、沢木は真剣な表情で聞き入っていた。
　この副店長の沢木という男は、柳原がもっとも信頼する部下だった。
　来年もしエリアマネージャーの職に就くこととなったら、いま２６歳の彼を自分の後釜にと柳原は考えている。
　華奢な身体に柔和な顔つき。
　サラサラとした髪は、少し脱色してあるが全く嫌味がない。普段は腰の低い真面目な男だが、いざクレームなどのトラブルが発生すると、誰よりも真っ先に客のもとへ向かって適切に処理する。柳原にとって、沢木という部下は頼りがいのある申し分ない男だった。
「ところで沢木、例の彼女とはどうなったんだよ？　結婚すんのか？」
　愛璃との待ち合わせ場所に歩いて向かいながら、柳原は以前に沢木が相談してきたことを口にした。
「それが……ちょっと悩んでるんですよ」
「なんだ？　まだ結婚するかしないかで悩んでいるのか？」
「いえ、そうじゃなくて……実は、他に好きな人ができちゃって」
「な、なんだよ、それ！？　じゃあ、今の彼女はどうすんだ？　別れるのか？」
「正直、別れようと思ってます。でも……あの……そのことをなかなか口に出して言えないっていうか、タイミングが掴めないっていうか」
　この男にもし欠点があるとするならば、少々軟派的な要素を持っているという所だった。
　ファッションセンスが良く、口も上手く、おまけに顔とスタイルがいいとくれば女もほっとかない。まだ若いし、一度や二度の目移りも致し方ないところだろう。また、沢木自身はそんなつもりじゃないにしても、はたから見れば少々女性に対して馴れ馴れしいという感じがあった。
　それにしても、４年間も付き合ってきた彼女と別れる決意までさせた女……いったいどれほどの女なのだろう……柳原は、野次馬感覚でその女に興味を抱いた。
「なあ、その、お前が好きになったという女ってさ、俺が知ってるやつか？」
「いや～、それは……」
「なあなあ、いいじゃないか、ちょっとだけ教えてくれよ」
　まるでお菓子をねだる子供のように、肘でツンツンと沢木の脇をつつきながら甘ったれた声を掛ける柳原。
「そのうち、言える状況になったら報告します」
「ええ～、ちょっとぐらいさ～、いいじゃん、なっ、なっ、教えなって」
「あっ、店長！　愛璃ちゃんですよ！」
「えっ、どこどこ！？」
　愛璃という言葉に、柳原が敏感に反応する。
「おっ、愛璃ちゃんだ！」
　沢木の指差す方向に愛璃の姿を見つけるや否や、柳原はダッシュでその場を離れた。
　その柳原の後姿に、唖然とした顔を向ける沢木。
「こんばんは～。なんだか不思議な感じですね、こうやって外で店長と会うなんて」
「そうだね。俺もなんか変な感じだよ。さあ、どこ行こうか？」
　満面の笑みを浮かべる柳原の背後から、小走りでやってきた沢木が息を切らしながら声をかけてきた。
「愛璃ちゃん、おいっす！　てか、店長、テンション上がりすぎですよ～！」
「沢木さん、こんばんは。あらら、置いてきぼりにされたんですか～？」
「そうなんだよ、愛璃ちゃんの姿が見えるなりダッシュなんてしちゃってさ」
「バ、バカ、待たせたら悪いだろ？　ましてや、こんなに人通りの多い中、もし変な奴に声でもかけられたらどうすんだよ」
　柳原が、少し焦ったような表情で沢木を睨む。
「もう掛けられましたよ、二人の男性に」
「えっ！？」
　腐れ軟派者はどこのどいつだ、と言わんばかりの形相で、キョロキョロとまわりの人間を睨み倒す柳原。
「ちょ、ちょっと、店長、少し落ち着いてくださいよ。愛璃ちゃんはちゃんとここにいるんですから」
　野蛮な表情になった柳原を、沢木があわててなだめる。
「ヤクザの彼氏と待ち合わせ中でーす、と言ったら二人とも簡単に去って行きましたよ」
　あっけらかんと言う愛璃に、柳原と沢木は顔を見合わせて苦笑いした。

　この日の柳原は、まさに絶好調だった。
　あまり飲めない酒も、陽気な会話をつまみにグイグイと喉を流れていく。
　生ビールをジョッキで２杯飲んだところで、柳原は酔っ払いに変身した。
「て、店長、フトンがフットンダなんて、いまどき誰も使わないですよ」
「うるせえ！　このウンコヤロー！　いまやお笑いのネタも複雑化してきている。そんな中、俺はいつまでも庶民的なジョークを大事にしようと心がけてる……分かるか？　お前の言ってることは、まさにクツジョーク的なものだぞ」
「愛璃ちゃん、これとっても美味しいよ。食べてごらん」
　完全無視の沢木に、柳原が片眉をピクピクと動かしながら、さらにジョークを連発していく。
「この間さ、家の近所の定食屋で飯食ってたらさ、突然知らないオッサンが聞いてくるわけよ。味噌汁の具はなんだって。俺はちゃんと教えてやったんだぜ、『ふっ』てな。そうしたらオッサンが『なに格好つけてんだ！』って、えらい剣幕で怒り出しちゃってさ、俺はあわてて味噌汁の具を箸でつまんで見せたんだよ。『麩』をね。んぷぷっ」

　こんな他愛もないジョークだが、愛璃にはひどく受けた。
　初めて見せる愛璃の大笑い。ボリュームのある胸を弾ませながら、愛璃は口を開けて身体全体で笑った。
　その後も、柳原の飛ばすジョークは愛璃のツボに愉快なほど入りまくった。
「でさ、この沢次郎のやつ」
「沢次郎じゃありません、沢木です」
「えっと、あっ、この沢木風呂のやつが」
「風呂はいりません。沢木だけでいいです」
「うっさいな、お前～！　とにかく、こいつったら、４年も付き合ってきた彼女と別れるって言うんだよ」
「ちょ、ちょっと、店長！　愛璃ちゃんの前でその話は……んぐっ」
　柳原が、へらへら笑いながら箸で突き刺した里芋を沢木の口に押し込む。
「ほ、ほんとですか！？　さ、沢木さん……色々と大変なんですね」
「んっ……んぐっ。ま、まあね」
　口に押し込まれた里芋を飲み込んでから、沢木は引き攣ったような笑顔を愛璃に向けた。
「よし！　カラオケ行くぞ！」
　ご機嫌な柳原が、スッと起き上がってから天井を指差して叫ぶ。
「ええっ！？　だ、大丈夫ですか、店長？」
「大丈夫だ！　俺は死なん！　ジェロを、ジェロを歌いたいんだよ～！」
　泣きそうな顔で土下座してくる店長に、沢木と愛璃は互いに顔を見合わせて腹の底から笑った。

　二次会となったカラオケ屋。
　柳原は、ここでも陽気に暴れまわった。しかし、カラオケがお開きになると、完全燃焼したかのようにめっきりと口数が減った。
　自分ではまともに歩くこともできず、沢木に肩を貸してもらいながら千鳥足で夜のネオン街を歩く。
「愛璃ちゃん、どうしよっか？」
「そうね～、とりあえず店長を送ってあげないと」
　愛璃が、意識朦朧の柳原を見つめ、心配そうに言った。
「でも、店長の家って遠いんだよな～。それに、今夜はカプセルに泊まるって言ってたし」
「じゃあさ、沢木さんとこに泊めてあげたら？　近くに引っ越したんでしょ？」
「それは別にかまわないけど……まだ部屋の中が片付いてないんだよね」
「いいじゃない、ちょっとくらい散らかっていても。それに私も見てみたいしね～、沢木さんの新居」
「ふう……まあ、いっか。じゃあ、俺んちに行こうか」
「うん」
　愛璃は、嬉しそうにしながら大きく手を振ってタクシーを呼んだ。

　柳原は、これまでにないほどの幸せな夢を見ていた。
　従業員みんなに祝福されながら歩くレッドカーペット。
　ひとりひとりに笑顔を振りまき、そのお返しにと、色鮮やかな花びらを宙にバラ巻く人々。
　柳原の隣には、華やかなウエディングドレスに身を包んだ滝川愛璃がいて、眩いばかりの笑顔を向けている。
　二人はゆっくりとレッドカーペットを進み、室内へ入るや否や唇を重ねた。
　夢とは何とも都合よく場面が変わるもので、柳原の場合もそうだった。
　いつしか全裸となっている柳原と愛璃。
　仰向けに寝ている柳原が、愛しさに溢れた眼を愛璃に向ける。愛璃もまた、愛しさに溢れた眼で柳原を見つめた。
　見つめ合う二人の顔が徐々に重なっていき、愛璃の細くて長い指が勃起したペニスに優しく絡みついていく。
　柳原は、悶えながら腰を突きあげた。
　その突き上げた腰に向かって、柳原の唇を離れた愛璃の顔がスーッと降りていく……ゆっくり……静かに……愛璃の唇が、勃起したペニスに触れる……夢と現実が徐々に入り混じってきていることに、柳原の脳が気付き始めた。そして、至福の瞬間はここで終わった。

「ああ……頭が痛い……割れる……ガンガンする……つか、ここ、何処だ？」
　金槌で殴られ続けている頭を抱え、ムクッと上半身を起こす柳原。
　真っ暗闇の室内を、ボーっとした顔でゆっくりと見回してみる。
　後方にある引き戸の隙間から、縦に真っ直ぐと光が漏れていた。そこからは、沢木と愛璃の会話が小さく聞こえていた。
（なんだ？　ここは沢木ん家なのか？）
　柳原は、しばらくボケッとしていたが、激しい喉の渇きに耐えかねて四つん這いで静かに引き戸のほうへと向かっていった。

「ふーん……で、店長は何て言ったの？」
「誰か紹介してやろうかって」
「あははっ、それはひどいね～。で、傷ついちゃったわけだ」
「ていうか、恋愛対象として見られてないから……ねえ」
「うーん、まあ……１２歳も離れていれば、無理ないといえば無理ないかもしれないけど」
「ふふっ、もういいの。まあ、もともと私にとっては雲の上の存在だったし。それに、どこまで本気だったのか……自分でもよく分かってなかったしね」

　耳に聞こえてくる二人の会話に、柳原の動きが止まった。
（俺の事を言ってる……ど、どういうことだ？　もしかして、滝川くんって俺のことが好きだったのか？）
　柳原の息が、不規則に乱れていく。乾いた喉に、かき集めた僅かな唾をグッと流し込んだ。
　柳原は、吐き出す息に震えを交えながら、静かに何度も深呼吸した。

「愛璃ちゃんは、包容力のある人が好きなんだね」
「うーん、どうなんだろ？　そうなのかな？」
「優しいだけじゃなく、ときには厳しく叱ってくれるような、兄貴っていうよりは父親タイプが好きなんじゃない？」
「あっ、そうかも！」
「おっと、たまには強引さも必要かな？」
「うんうん。沢木さんって、すごい分析力だね」
「そりゃあ、好きな人の事はしっかりと見てるから」
「えっ？」
　何気なく言う沢木に、愛璃が言葉を詰まらせる。
「俺さ、ここんとこ……ははっ、ずっとダメなんだよ。何をしてても考えることは愛璃ちゃんの事ばかりでさ。俺に気がないってのは分かってるんだけどね。でもさ、どうしてもこの気持ちを誤魔化すことができなくって……だから彼女とも別れる決意をしたってわけさ。こんな気持ちで付き合ってても、彼女に悪いしね」
　沢木の気持ちを黙って聞いていた愛璃が、驚いたように目をパチクリさせた。
「あ、愛璃ちゃん、ごめんな、突然へんなこと言っちゃって」
　照れながらも、どこか悲しげな面持ちで沢木が俯く。
「わ、私……」
　愛璃の胸に、するどい哀感が湧き上がってきた。
「沢木さんがそんなふうに想ってくれていたなんて……ぜんぜん気付かなかった」
「ははっ、当たり前だろ？　ずっと隠してたんだから」
「わたし、沢木さんにずっと自分の事ばかりを相談してた……ごめんなさい。それに、私のせいで彼女さんと別れちゃったなんて……わたし、わたし」
　憂いた瞳が、ジワッと涙を浮かべる。愛璃の肩は、小さく震えていた。
「あ、愛璃ちゃん……愛璃ちゃんが謝ることなんて一つもないさ。正直、恋愛の相談を受けたときは嫉妬したけど、それでも嬉しさのほうが１００倍あったんだからさ。それに、彼女との事は自分で決めたことだ。愛璃ちゃんには関係ない」
　沢木は、真剣な眼差しを向けながら強い口調で言った。しかし、心情は曇っていた。愛璃の顔に浮かんでいる悲哀感が、胸をきつく締め付けていく。
　言わないほうがよかった……そう思いながらも、気持ちを吐き出した今となってはますます愛璃への恋しさが募るばかりだ。
　沢木は、真顔で愛璃の顔を見つめた。
　愛璃も、目を逸らすことなくジッと沢木の顔を見つめ返してきた。
　その艶めいた眼が、沢木の魂を激しく揺さぶっていく。気付けば、沢木は愛璃の肩を掴んでいた。そして、反射的に抱き寄せていた。

（な、なに……なにやってんだよ、沢木！！　お前、お前の好きな女って……そ、そうだったのか？……それに、ずっと相談してたって、どういうことだ……沢木、お前は滝川くんの気持ちを知っていたのか？）
　わずかな隙間に眼を張りつかせながら、密かに聞き耳を立てていた柳原は愕然とした。
　今ならまだ間に合う。愛璃を自分のほうへ向かせることが出来る。だから、早くここから出なければ―――柳原は、震える手で引き戸を掴もうとした。が、しかし、その眼に飛び込んできた光景に、身体が一瞬で鉄と化した。

「んっ……んんっ」
　無防備な愛璃の唇を、不意にふさいだ沢木の唇。
　愛璃が、驚いたような眼でジッと沢木を見つめる。
　沢木は、ゆっくりと唇を離した。そして、もう一度愛璃の肩を抱き寄せてから小さく囁いた。
「愛璃ちゃん……ごめん。俺って、とんでもない卑怯者だ」
「……ううん、そんなことないよ」
「そんなことあるよ。同情を誘うようなこと言ってさ、愛璃ちゃんの優しさにつけ込んで……」
「……わたし、沢木さんのこと好きだよ」
「えっ？」
「でも、それが愛とか恋の部類と同じ感情なのかは……自分でも分からない」
「愛璃ちゃん……。俺は、今の俺は……愛璃ちゃんへの想いを抑え切れそうにない。だから、嫌だったら遠慮なく俺を拒んでくれ」
　沢木の言葉を聞きながら、愛璃は拒む動作など見せずに黙って眼を見続けた。
　だが、心の中は悲しみに溢れていた。
　その悲しみの根源は、愛璃本人にも分からなかった。

　一方、まったく身動きが取れなくなってしまった柳原。
　呆然と見開かれたその眼には、再び唇を重ねあう二人の姿が映っていた。
（沢木……お前……俺を騙していたのか？）
　いま行われているキスが先ほどのような軽いものではないことは、顔をせわしく動かし始めた沢木の態度で明白だった。
（ち、ちくしょう！！）
　血が逆流した。
　先ほどのフレンチキスだけでも、柳原は血管が千切れるほどの凄まじい嫉妬に見舞われていた。なのに、いま二人が行っているのはディープキス。卑猥に舌を絡めあうその行為は、独りよがりで出来るものではない。どういうわけか分からないが、愛璃もその気になっているということだ。
　怒りを加えていく柳原の嫉妬は、もう二人に対する憎悪へと変わっていった。

　チュ、クチャ……チュバ、チュパ―――

　きつく互いの身体を密着させ、上から顔をかぶさた沢木がネットリと愛璃の口腔を愛撫していく。
　口腔内で縮こまっている愛璃の舌に、沢木が誘うような仕草で舌を押し当てる。そのうち、愛璃の舌もしずしずと動きはじめた。沢木は、すぐさま愛璃の舌を絡めとり、優しく淫靡に自身の舌を蠢かせていった。
「んっ……んんっ……んふっ」
　互いの粘液を淫らに擦り合わせながら、濃厚なディープキスを続ける二人。
　いつしか愛璃の白い肌にはうっすらと赤みが差し、漏れる吐息にも重みが増していた。
「ハア、ハア、愛璃ちゃん……」
　二人の唇が、透明の糸を引きながらゆっくりと離れていく。沢木は、数センチの距離で愛璃をジッと見つめた。
　沢木の眼が、この行為を先へ進めていいものかどうかを探っている。
　昂ぶる心は愛璃の身体を酷く欲しているが、無理強いはしたくない、また、愛璃を傷つけたくないという気持ちが淫欲を押し留める。
　潤んだ愛璃の眼は、情欲を浮かべた沢木の眼を瞬きせずに見返していた。
「愛璃ちゃん……俺は、心から君を愛している」
　沢木は再び唇を押し付けた。柔らかな愛璃の唇を、その悩ましい弾力をきつく歪ませながら、今度はもっと強く唇を押し付けていった。そして、すぐに舌を突き伸ばし、同時に右手の掌で胸の膨らみを掴み上げた。
「んっ……」
　愛璃が、戸惑ったように少し顔を振る。
「愛璃ちゃん……俺……止まんね」
　唇を重ねたまま、沢木がゆっくりと愛璃の身体を床に押し倒しはじめた。
　軽く震えてはいるものの、愛璃から拒絶の反応は伺えない。こうなると、もう沢木のほうは冷静さを失くすばかりだった。
　隣には柳原が寝ている。物音で、突然起きてくるとも限らない。しかし、抑え切れない欲情がどんどん沢木を暴走させた。
　バレたらバレた時だ。その時は土下座でも何でもして謝ればいい。そんな、いい加減な考えで不安の種を取り払っていく。とにかく愛璃が欲しくて堪らない。可憐な唇を執拗にしゃぶり、手のひらにあてがった胸の膨らみを感情のまま揉みたくっていく。
　それは、沢木らしからぬ行動であった。

（さ、沢木！？　な、なにやってんだ！？　マ、マジで何やってんだよ、お前！！）
　隣の部屋に上司を寝かせ、こっそりと淫らな行為にふける二人。
　信じられない目の前の現実に、驚愕しながら眼を血走らせていく柳原。
　同時に、沢木の行為に何の抵抗も見せない愛璃に失望し、自分本意ではあるが裏切られたという思いで胸が張り裂けそうになった。

「ハア、ハア、愛璃ちゃん」
　細い首筋に唇を押し当てながら、興奮しきった様子で愛璃のシャツをたくし上げていく沢木。
　シャツをTシャツごとヘソあたりまでたくし上げ、すかさず中に手を突っ込んでブラの上からグイグイとボリュームある胸を揉みしだく。
「さ、沢木さん、待って」
　大胆になっていく沢木の行為に、愛璃がたまらず声をかけた。
「愛璃ちゃん……やっぱり俺じゃ無理？」
　沢木が不安そうに聞く。
「い、いや、そうじゃないけど……店長が隣にいるんだよ？」
　愛璃が、垂れた眼を悲しそうに歪めながら唇を噛み締める。
「店長なら平気だよ。あの人、酒が入ったらカミナリが落ちたって起きる人じゃないから」
「いや、そういう事じゃなくて……あっ」
　沢木が、いきなり愛璃の腕を掴んでスッと身を起こした。
　その様子に、覗いていた柳原があわてて奥へと引っ込んでいく。別に逃げる理由などないのだが、事の成り行きを密かに覗いていたという罪悪感がそうさせた。
「愛璃ちゃん、こっち来て」
　沢木は、ためらう愛璃を半ば強引に寝室へと連れて行った。

（ど、どこへ行く気だ……）
　必死に寝たふりをしながら、神経を鼓膜に集中させる柳原。
　足音やドアの開閉音から、どうもこの部屋の隣へと移動したらしい。
　柳原はすぐに起き出し、隣との空間を遮断している薄い壁に耳を当てた。
　眼を閉じ、グッと息を潜め、再び全神経を耳に集中させながら壁の向こう側の様子を伺う。
　そこからの物音は、ハッキリと聞き取ることができた。だが、二人の会話は微妙なノイズ程度にしか聞き取ることができなかった。

「沢木さん、わたし……んんっ」
　愛璃の言葉を遮るように沢木が唇をかぶせていく。
　沢木も必死だった。
　このチャンスを逃してはいけない。結婚の話まで出ていた彼女を捨てる決意までさせた女。もちろんそれは沢木の勝手な行動、単なる我侭にすぎない。しかし、それほど愛璃への想いが強かった。
「愛璃ちゃん……好きだ……」
　淫情にかられながらも、僅かに残されている冷静な思考を使って慎重に愛璃の反応を伺いながら事を進めていく。
　沢木は、口腔に粘っこく舌を徘徊させながら、ギュウッと愛璃の身体を抱きしめた。
　すぐに舌を絡めとり、背中を感情的に力強く撫でまわしていく。
　背中を這いまわっている沢木の手は、愛璃の理性をひどく誘惑した。
　弱った心に沁みていく沢木の肌の感触と体温……それが安堵感を湧き立たせ、身体の緊張をほぐしていく。
　沢木の手が背中からヒップのほうにまで行動範囲を広げてきても、愛璃の心にはもう躊躇いなどなくなっていた。

　チュ、チュパ、チュッ、チュパ―――

　暗闇の中、ベッドの前に立っている二人の身体が複雑に絡み合いながら蠢いていく。
　延々と続けられているキスにも、変化が生じていた。
　沢木の口が、愛璃のふっくらとした上唇と下唇を交互に咥え上げては、その唇の裏にツツーッと舌を這わせていく。愛しいピンク色の唇を丹念にしゃぶってからヌッと口腔へ舌を突き伸ばすと、愛璃の舌がそれを待っていたかのように優しく絡みながら抱擁してくる。
　愛璃の積極的な態度は、沢木に残っていた僅かな冷静な部分を木っ端微塵に砕いた。
　箍の外れた沢木の行為は、もうあからさまだった。
　キスを続けながら、愛璃のフレアスカートをグイグイとたくしあげていく。
　それを腰の部分まで引き上げると、すぐに張りのある太ももから肉付きのよいヒップへと手を這わせ、そこにある魅力的な膨らみを手のひらいっぱいに掴み取った。
　唇を重ねたまま、薄いパンティの生地に包まれたヒップを両手で掴みあげる沢木。
　その、両手に掴んだヒップを手前に引きながら、自身の股間を愛璃の股間に強く押し付けていく。
　スラックスの中で、はちきれんばかりに硬直している沢木の逸物。
　それを、こんもりと膨らんだ愛璃の股間へグリグリと擦り付ける。
「んっ……んふっ……」
　尻をグイグイ揉みまわしながら卑猥に股間を擦り続けていると、愛璃の口が少しずつ甘い吐息を漏らし始めてきた。
　愛しい女の悩ましい吐息……それを間近で感じ、脳が熱を帯びながら蕩けていく。
　高揚しきった沢木の息はひどく荒れ、重くなった息を吐き出すたびに喉や胸に痒悦感が走る。
　沢木は、我慢の限界とばかりにカチャカチャとベルトを外し、スラックスを床に落とした。
　そして、愛璃のスカートも同様に素早い手つきで床へと落としていった。

　あまり物音のしなくなった隣の部屋に、ジッと聞き耳をたて続ける柳原。
　ハッキリと断言は出来ないが、ときおり喘ぎ声みたいなものを耳がとらえてくる。
　自分を警戒し、別室へ移動した時点でセックスするであろうことは明白だった。
　聞こえてくる僅かな物音にさえ、柳原の頭が淫らな想像を湧き立たせていく。
（くそっ……あいつら……いまごろ、素っ裸で絡みあってるのかな……くそっ！　畜生！！）
　ギリギリと噛み締めている奥歯からは、ねっとりと血の味が広がっていた。

　沢木と愛璃は、あいかわらず突っ立ったままの状態で絡み合っていた。
　しかし、衣類は着ていない。暗闇の中、二人は全裸で互いの肌を合わせていた。
「愛璃ちゃん、俺の……ヤバイことになってる」
　両手で愛璃の生尻を揉みあげながら、沢木が小声で囁く。
「う、うん……」
　先端を我慢汁でヌラつかせたペニスが、その先をピンッと上に向けたまま、愛璃の下腹部へ減り込むようにして押し付けられている。硬直を極めたペニスは燃えるように熱く、その熱は秘芯にまで届いていた。
　沢木の背からゆっくりと引き戻されていく愛璃の手が、そっと肉幹に触れる。
「あっ……」
　沢木が小さく呻き、腰を突き上げた。
　暗闇に慣れてきた愛璃の眼が、手にしたものをジッと見つめる。
　強靭な筋肉の塊と化したペニスは、ときおりピクッ、ピクッ、と跳ねながら、その勇ましさをアピールしてきた。
　愛璃は、たくましい肉幹に優しく指を絡ませてから、それをゆっくりと上下に扱いてやった。
「んっ、ううぅ……」
　沢木の口が、胸に湧き上がってきた熱いものを唸りながら吐き出していく。同時に、ヒップを掴んでいた手がグッと力を込めた。
「あ、愛璃ちゃん……すごく気持ちいいよ」
　片想い相手の手淫は、とてつもない至福を沢木の心にもたしてきた。
　快美な痺悦感にギュッと奥歯を噛み締めてから、再びヒップを弄りはじめる沢木。
　尻の深い谷間を両手で開き、双方の指先をススッと奥のほうへと滑り込ませていく。
　愛璃は、指の進行を妨げないように自ら脚を開いた。
　細長い沢木の指が、尻のほうから卑猥な動きで大陰唇へ触れてくる。
「ああっ……」
　愛璃の反応を伺いながら、沢木は八本ほどの指先を使って陰唇を軽く揉みあげた。
「愛璃ちゃん……すごく濡れてるよ」
　沢木の言葉に、愛璃が恥ずかしそうにイヤイヤと首を横に振った。しかし、しとどに濡れてくる秘部が、愛璃の情欲をしっかりと指先に伝えてくる。沢木は、片手でヒップの丘を掴み上げながら、もう片方の手を今度は前から伸ばしていった。
　手のひらでガバッと淫部全体を包み込み、掌の表面を軽く押し付けながら前後に動かしていく。
　綺麗に生え揃っている陰毛のところまで手を引き、すぐに淫部を擦りながらアヌスのほうにまで押しやる。手のひらは、マッサージを始めてすぐに淫靡な蜜でヌルヌルとなった。

　ヌチャ、クチャ、ヌチ、ヌチャ―――

　徐々にスピードを上げていく沢木の手に、愛璃の唇が微かに震え始めた。
　溢れ出す淫蜜を手のひらでクチャクチャにこねまわされ、そこから聞こえてくる淫らな音が少しずつボリュームを上げていく。だがそれは、愛璃のものだけではなかった。しなやかな指に愛撫されている沢木のペニスも、上下に摩擦されるたびに透明な粘着液をふんだんに滴らせ、それが伸縮している皮にこすれて卑猥な音をたてている。
「んあっ……」
　愛璃が小さな悲鳴を漏らした。
　股間を激しく揉みこすっていた沢木の手が、不意に指を二本挿入してきたのだ。
　おもわず腰を引くも、尻をきつく掴んでいる手がそうはさせない。
　深く侵入した沢木の指が、柔らかな内肉の感触とザラつき感を確かめるように、膣壁をグルグルとかき回しては擦りたてていく。愛璃の身体がビクンッと跳ねた。
　悩ましげに口を開き、小さくイヤイヤをするも沢木の指は止まらない。
　膣内を存分にかき回していた沢木は、揃えた二本の指の腹を恥骨の裏辺りにあるザラッとした部分にキュッと押し付けた。そして、淫靡な摩擦をその一点に集中しておこなった。

　クチャ、クチャ、ヌチャ、グチャ―――

　室内に飛び交っていた恥ずかしい音が、さらに音量をあげていく。
　愛璃が、首を振りながら潤んだ瞳を沢木に向けた。
　眉根を寄せて切に訴えるも、すっかり上気した美貌はなんとも男心を蕩かすような表情だ。
　沢木は、さらに指のスピードをあげた。
「あっ……んくっ……あっ、ああっ」
　唇をワナつかせ、堪えきれぬ喘ぎ声を小さく漏らしていく愛璃。
　淫裂からは、先ほどのねっとりとした愛蜜とはまた違う液体が、指の抜き差しに合わせて淫らに溢れ出ていた。

（ち、畜生……どうして、どうしてこうなるんだよ！）
　愛璃の喘ぎらしき声を聞きながら、柳原は涙すら浮かべていた。
　怒りと嫉妬の焔が肉体を焼いていく。
　悔しくて、歯痒くて、奥歯を砕かんばかりに噛み締める。
　柳原は、自分の股間を鋭い目つきで睨んだ。
（好きな女を眼の前で寝取られてんのに……どうして勃起してんだよ、俺は！！）
　スラックスの股間をパンパンに膨らませている逸物。
　そこへきつい眼を向ける。が、大きく溜息をついてから、ふと口元をいびつに歪ませた。
（へっ、こうなりゃあ、お前らの声でたっぷり抜かせてもらうよ）
　ギンギンに勃起したものをズボンから取り出し、それを二度三度ほど扱いてから再び聞き耳をたてる柳原。
　真っ赤になった眼からは、ポロポロと涙がこぼれていた。

　ベッドに横たわる二つの裸身。
　沢木は、指で立ったままイかされ、その場に崩れそうになった愛璃をベッドへと誘っていた。
　ベッドへと場を移し、さらに熱化していく二人の行為。
　沢木は、愛璃の下唇を甘く噛みながら豊かな乳房をしきりに揉み込んだ。愛璃もまた、激しく胸を揉まれながら沢木のペニスへと指を絡ませていく。
「愛璃ちゃん、上になって……」
　沢木に促されながら、愛璃はお尻を上にしてシックスナインの体勢をとった。
　眼の前に突き出された官能的なヒップ。
　沢木は、両手で陰唇を割りながらピンク色の内肉に眼を凝らした。
　愛璃の身体を隅々まで知りたい……暗闇にもすっかり慣れた眼が、好きな女の性器をじっくりと見定めていく。その眼は、ちょこんと窄まっている可憐なアヌスにまで向けられた。
「愛璃ちゃん……綺麗だ……」
　首をもたげ、口を突き伸ばしながらチュウッと内肉に滲んだ愛液を吸いたてる。
「あんっ……」
　形の良い尻をツンッと跳ね上げる愛璃。
　愛液をすべて舐め啜ると、沢木の舌はすぐにツルッとした内肉を徘徊した。
　ときおりチュルッとラビアを口に含んでは吐き出し、突き伸ばした舌先を奥のほうにまで差しこんでいく。そして、淫汁にぬかるんだ膣内を淫らにかきまわした。
　尻を抱え込まれ、クリトリスやアヌスにまで這いまわってくる沢木の舌……愛璃は、ぞわぞわっと臀部に広がっていく愉悦の痺れに、悶えるような仕草で細い顎を突き上げた。

　別室に移動し、全裸になり、いまベッドの上でお互いの体温や匂いを感じとっている。
　今の沢木と愛璃の頭からは、柳原の存在などまったく消え失せていた。
　愛璃の尻に舌を這わせながら、ときおり片眉をつりあげて呻き声をあげる沢木。
　怒張をすっぽりと咥え込んでいる愛璃の口が、そのふくよかな唇で肉幹を摩擦するたびに峻激な痺悦感が背骨から駆け上がってくるのだ。そればかりか、エラの裏側にある縫い目に濡れた舌がツツーッと滑り降りたり、そのエラ自体をカポッと咥えこんで舌を絡めてこられると、もう射精感すら込み上げてくる。沢木は、それを必死に堪えながら愛璃の秘部を愛撫しつづけた。
「んああっ……」
　愛璃の口がペニスを吐き出し、背を反りながら振るえるような声で喘ぎを漏らす。
　沢木の唇は、鋭敏なクリトリスを咥えこんでいた。
　唇で柔らかく秘豆を揉みながら、秘裂に突きたてた指で膣壁をゴシゴシと擦りたてる。
「嫌ッ……だ、だめっ……」
　悲痛な叫びをあげながら、愛璃の顔が勃起棒を押し倒しながら沢木の股間へと沈んでいく。
　クリトリスを基点とした鋭い電流が、愛璃の脳へ激烈に突き刺さっていた。
　沢木は、口の中でクリトリスを揉み転がしながら、秘裂から抜いた指をアヌスに突きたてた。
　その、セピア色の可愛いアヌスを少し揉んでから、秘唇に滴っている蜜を指先に掬いとり、視線の先にある小さな窄まりへたっぷりと塗りつけてやる。
「はっ、嫌ッ……ああっ……」
　不意に排泄器官を弄られ、咄嗟に逃げようとするが身体が動こうとしない。それは、クリトリスにもたらされている強烈な快美感によって、意思の伝達を途中で遮られているかのようだった。
　アヌスに突きたてられた沢木の指は、わりかしスムーズに窄まりへと入っていった。
　愛璃に嫌悪感が湧かぬよう、舌先でころころと秘豆を転がしながら慎重にアヌスを弄っていく。
　埋め込まれた指をギュウッときつく締め付けてくる凄まじい吸着力。
　少しベタつき感はあるが、その独特の感触は魅力に満ち溢れていた。
「あっ、ああっ……」
　アヌスに挿入した指をゆっくりと少しずつ上下に動かしながら、クリトリスに軽いキスを浴びせていく沢木。
　尻に埋め込まれた指を快美に捉えだしてきたのか、愛璃のヒップが小さく小刻みに震えだしている。
　それは決して嫌悪感を表すものではなく、先ほどの絶頂を迎えたときの様子に似ていた。
　沢木は、舌をベロッと大きく広げ、腹部分をクリトリスにグッと押し付けてから慌しく揉みこんだ。
「あっ、んんっ……だめっ……イク……んっ……んはっ」
　美貌を左右にねじっていく愛璃。
　排泄器官を弄られているのに、そこからもたらされるのは猛烈な愉悦ばかりだった。
　わななく唇から、熱っぽい吐息が小さな喘ぎと共に吐き出されていく。
　愛璃は、濃艶な裸身をひときわ大きく仰け反らせた。そして、優美な下肢をガクガクと痙攣させた。

　柳原は、隣の部屋から聞こえてくる愛璃の声に、心臓を破裂させんばかりに昂ぶらせていた。
　信じていても裏切られる……まったくもって不条理な感情だと、柳原自身は分かっている。
　しかし、あまりにも無情な出来事だった。
　店の中ではアイドル的存在の滝川愛璃。
　類まれな美貌とスタイルにも驕ることなく、どこまでも清楚で真面目な性格は誰からも親しまれていた。
　店長として、絶対に店の女の子には手を出してはいけない……これまでずっと固く守り通してきた事も、滝川愛璃の前では脆くも揺らいでしまった。
　この恋は、大事に大切にしていこう―――そう思ったことが間違いだったのだろうか。
　どのみち、悔やんでも見ても後の祭りにしかならなかった。
　耳を澄ます柳原のもとに、激しいベッドの軋み音が聞こえてきた。
　ついにやってしまったか……ベッドの音と共に、断続的に聞こえてくる愛璃の声。
　柳原は、暗闇の淵に落とされたような錯覚に陥った。
　愛璃と沢木に募っていく不信な気持ち。だが、悲しいことにペニスは勃起したままだ。柳原は耳が押し潰れるほど壁に頭をつけ、気が狂ったように自身のものを扱きたくった。
　両頬には涙が伝っていた。

　沢木は、愛璃の身体を四つん這いにして腰を振っていた。
　丸い大きな尻をムンズと両手で掴み、腰を前後に大きく振りながら怒張の抜き差しを行っていく。
　背後からズンッと突かれるたびに、愛璃は顎を上げながら切ない声を漏らした。
　まさかそれが柳原に聞かれているとは夢にも思わず、ヒップから叩きつけられてくる男の劣情に総身を悶えさせつづけた。
　室内に鳴り響く、結合部分からの卑猥音。それが二人の淫情をさらに高めていく。
　沢木が、ペニスを突き込みながら上半身をかぶせてきた。
　腕を伸ばし、大きく揺れている乳房を掴みとる。
　張りのある若いバストを丹念に揉みしだいては、先端の淡く色づいた突起物をキュッと摘んでコリコリと扱いた。
「あっ、いやっ……んんっ……」
　シーツをギュッと握り締めながら、愛璃がピーンと背中を仰け反らせていく。すでに愛璃の絶頂を二回は見ている沢木は、これが絶頂前の合図だということを咄嗟に判断した。
　沢木が、手に掴んでいた乳椀をパッと離す。そして、再び尻を掴んでから力強く腰を叩きつけていく。
「あっ……んっ……んくっ」
　上半身を伏せ、豊満なヒップだけを高く突き上げていく愛璃。
　突き入ってくる強靭なペニスが、膣壁に怒涛の摩擦をくれるたびに巨大な愉悦の波が肉体を飲み込んでいく。沢木もまた、愛璃の大きな尻の狭間でヌチャヌチャと出入りを繰り返す自分のペニスを見ながら、込み上げてくる性の吹き溜まりを感じていた。
「あっ、だめっ……あっ、あああぁぁ」
「んぐっ、俺も……イク！！」
　沢木のペニスが、秘壺を何度か深くえぐってから勢いよく抜かれた。

　ビュビュッ、ビュルルル―――

　上気した尻の上に、おびただしい量の汚濁汁が噴射されて付着していく。
　焼けるような汚濁液の熱をヒップに感じながら、愛璃は三度目の絶頂に身を焦がした。

　その夜、柳原は一睡もできなかった。
　愛璃がマンションを後にしたのは朝方だった。
　愛璃は、帰るまでのあいだ、ずっと沢木と一緒の部屋にいた。
　ただひとり、不気味な興奮に苛まれながら、ひたすら寝たふりをしていた柳原。
　苦しくて、辛かった。それなのに、二人の痴態を盗み聞きしながら三回も発射してしまった。
　無造作に散らばっているティッシュを拾い、ポケットに入れる。

　情けない……。

　柳原は、沢木が寝ている隙にこっそりとマンションを出た。
　口をつく嘆息は、一体いつになったら治まるだろうか……。
　燦々と輝く太陽がなんとも羨ましくて、おもわず泣けてきた。
　公園のベンチに腰を下し、大きく溜息をついて俯く。
　沢木が悪いわけじゃない。分かっている。ましてや、愛璃を恨むなんてとんだ筋違いだ。
　俺には、沢木以上にチャンスがあった。
　そう、いま思えば、愛璃は沢山のチャンスをくれていた。
　それに気付かなかった俺が馬鹿なだけだ。いや、もし気付いたとしても、俺にはどうすることも出来なかったんじゃないのか？
　柳原は、自分の不甲斐なさに苦笑いを浮かべた。
「おじちゃん、リストカットされたの？」
　いつからそこに居たのか、眼の前には小さな可愛らしい女の子が立っていた。
「んっ？　リストカット？」
　くたびれた表情で必死に笑顔を作って聞き返す。
「うちのパパもね、リストカットされたんだって」
　口をニカッとして笑顔で言う女の子。
「ああ、リストラの事かな？　お穣ちゃん、それはリストカットじゃなくてリストラって言うんだよ」
「リストラ～？」
「そう、リストラ」
「ふーん、そうなんだぁ、ありがと、おじちゃん」
「いいえ、どういたしまして。ところで、ママは？」
「あそこ～」
　女の子が指差す方向を見てみると、蛇口でせっせと何かを洗っている女性がいた。
　スラッとした身長に、肩まで伸びた流麗な黒髪。まだずいぶんと若いようにも見える。
　その女性がこちらに気付き、あわてて走ってきた。
　おそらく、我が子が変なおじさんに声を掛けられているとでも勘違いしているんだろう。
「こらっ、ダメじゃない、有理。すみません」
「……あっ、いえ、お穣ちゃんに励ましの言葉をかけてもらって、こっちこそ嬉しかったです。ははっ」
　一瞬、母親の美しさに思わず固まってしまった柳原。あわてて言葉を返して会釈した。
「パパね～、リストカットされたからママに捨てられちゃったの～」
「へっ？」
「な、なに言ってるの、この子は！　す、すみません、変なこと言っちゃって。夫とはすでに離婚してるんですけど、この子にはまだ理解できていなくて」
「あっ、そうなんですか。でも、女手一人で子供を育てるって、大変じゃないですか？」
「まあ、大変なんですけどね……しょうがないです」
　柳原は、女の子に笑顔を向けながら自分の名刺を差し出した。
「私、駅前のシェフズキッチンというレストランで店長をしております。よかったら今度ご飯でも食べにきてください。その名刺は割引券となってて、それをお持ちいただくと１０００円引きになるんですよ。しかも、店がある限り永遠に何度でも利用できますから」
　柳原のくたびれた顔は、いつしか朗らかになっていた。
　丁寧に頭を下げる母親に、柳原のほうも頭を下げながら踵を返した。
「おじちゃーん、パフェある～！」
　後方から元気な声をあげてくる女の子。
「あるよ～！　いっぱいあるから、絶対に来てね～！」
　柳原は手を振って叫んだ。

　歩道に出て、再び太陽を見やる。
「なんだかなぁ～、俺ってまだまだ小さいな。さあ、明日からまた頑張るぞ！　っと、その前に店に電話しとかなきゃ」
　柳原は、背広から携帯を取り出して店に電話をかけた。そして、『今日から俺の名刺を提示されたお客様は毎回１０００割引だから、みんなにもそう伝達しておいて』と告げて切った。
　傷を完全に癒すには、もう少し時間がかかりそうだ。
　だが、しっかりとした足取りで歩道を歩く柳原の顔には、もう暗雲など立ち込めていなかった。

あなたのひと言が作者の励みとなり、新たな作品が生まれます。ご感想宜しくお願いします。

2008.9.13掲載

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