Ｓｉｍｐｓｏｎ 作
| 《５ 開店》 「おお！すごい客足！」ケンジが感嘆して言った。 「ほんとだねー。」マユミも目を丸くした。 ケネスの父親アルバート・シンプソンのチョコレート専門店『Simpson's Chocolate House』は、いつも賑やかな繁華街の中にあるビルの一階にオープンした。いくつもの花輪が立てられ、軒下には紅白金銀のリボンが揺れている。少し離れた位置からもその甘い香りが容赦なく鼻をくすぐった。 「ケニーも感心にちゃんと働いてるな。」 「え？どこどこ？」マユミが背伸びをして人混みの隙間から店の中を覗いた。 「ほら、レジんとこ。」 「ほんとだー。」 ケンジとマユミは人の波に押されながらようやく店内に入った。ケンジははぐれないようにマユミの手をぎゅっと握っている。 「わあ！もう夢みたい！この香り・・・・。」マユミがうっとりした表情で言った。 「おお！来てくれたんか、二人とも。待っとったで。」出し抜けに二人の背後から声がした。ケンジもマユミも振り向いた。 「やあ、ケニー。すごいじゃないか。この人だかり。」 「お陰さんでな。時間あるか？この後。」 「え？特に何も用事はないけど。」 「そやったら、そこのテーブルに掛けて待っててくれへんか。わい、もうちょっとしたら時間できるよってに。」 「い、いいのか？」 「今ちょうどテーブル一つ空いたところやねん。」 ケンジとマユミは促されるまま、窓際に置かれた三つのテーブルのうちの一つに向かい合って座った。 しばらくして小太りの中年女性が二人のテーブルにやって来た。「お二人がケンジくんとマユミさんやね？」 その女性はにこにこしながらテーブルにコーヒーのカップを二客置いた。「いっつもケニーがお世話になっとるんやてね？おおきにありがとう。」 「ケニーのお母さん、ですか？」ケンジが思わず立ち上がり、恐縮したように言った。 「始めまして。」マユミも立ち上がり、ぺこりと頭を下げた。 「ありがとうな、開店早々来てもろうて。それに、去年の夏はケニーが三日もご厄介になったんやろ？ホームステイで。えらい迷惑かけしもうて･･･。」 「とんでもない。ケニーのお陰で俺たち円満です。」 「へ？どういうこっちゃ？」 「い、いえ。あの、い、いろいろと気遣ってくれて、お、俺たちも、その･･･。」 横からマユミが言った。「その時ケニーとはあたしも仲良しになったから、こうして日本に来て下さって、すごく嬉しいです。それにあたし、チョコレート大好物なので･･･。」 「ほんまに？そらよかった。いっぱい利用してな。」 「すみません、お忙しい時にお邪魔しちゃって・・・。」 「かめへんて。しばらくしたらケニーが相手するよってに、もうちょっと待っててな。」 「ありがとうございます。」 ケネスの母親がそこを離れた。 「もう、ケン兄ったら、自分でフォローできなくなるようなこと、言わないの。」 「悪い････。」 ケンジは座り直してテーブルに載っていた商品メニューを広げ、テーブルの真ん中に置いた。「いろいろあるもんだな、チョコレート・・・。」 「どれもおいしそう。」 ケンジたちのカップが空になった頃、ケネスが二人のところにやってきた。 「すまんすまん。なかなか手え離せんかったわ。コーヒーのお代わりどうや？」 「どうする？マユ。」 「いただこうかな。」 「はい、喜んで。少々お待ちを。」ケネスは笑いながら一度キッチンに消え、大きなデキャンタを持ってやって来た。「このコーヒーにもほんのちょっとチョコレートの風味がついてんねんで。」 「へえ！」 コーヒーを注いでもらいながらマユミが言った。「ありがとう、ケニー。とってもおいしいよ。」 「そうか、そらよかった。」 もう一度キッチンに入って、ケネスは自分用のコーヒーと小振りの箱を持って戻ってきた。 「いいのか？まだお客さんいっぱいじゃないか。」 「ええねん。手伝いの三人の姉ちゃんたちが来てくれたからな。」 「そうか。」 「でも、ケニー、すごいね、こんなにたくさんの種類があるんだ。」マユミがメニューをめくりながら心底嬉しそうに言った。 「うちはな、単に仕入れたもんを売る店やないんやで。全商品親父とおかんの手が入っとる。」 「あの奥が、仕事場なんだろ？」ケンジが店の奥の大きなガラス板で仕切られたスペースに目をやった。 「『アトリエ』っちゅうんや。ショコラティエの作業場。」 「かっこいいね。」マユミが言った。 「親父はな、どんな商品でも、チョコレートに関係ないものは置かない主義なんや。」 「それでこそチョコレート・ハウス。」 「流行ればええねんけどな。」ケネスはコーヒーカップを口に持っていった。 「絶対大丈夫だと思うぞ。」 「あたしも。間違いなく女子高校生、中学生、主婦の御用達になるよ。」 「そやな。それはわいたちも期待しとる。」 「こうして喫茶スペースもあるし。ちゃんと跡継ぎもいるしな。」ケンジはウィンクをした。 「ねえねえ、ケニー、」 「なんや？マーユ。」 「これ、食べていい？」マユミがテーブルに置かれた箱を指さした。 「ああ、すんまへん！持って来といて、開けもせんで。」ケネスはその正方形の箱を開けた。一口大のいろんな種類のチョコレートが九つ並んでいた。 「うちの主力商品、『シンプソンのアソートチョコレート』や。」 「ストレートなネーミングだな・・・。」ケンジが言った。 「言うたやろ、うちのファミリー、センスあれへんって。」 「いいんじゃない？わかりやすいし、十分アピールできてるよ。」マユミが言った。 「ほんまに？」 「うん。主力商品なら、これぐらい単純明快な方がいいと思うけど。」 「おおきに、マーユ。」ケネスはにっこりと笑って、一つのチョコレートをつまんでマユミに手渡した。 「それはリッチでクリーミーなミルクチョコレートや。マーユのイメージにぴったりやと思うで。」 「いただきまーす。」マユミは手渡されたそのチョコレートを口に入れた。「んー！」マユミは目をぎゅっとつぶって両手を頬に当てた。「最高ーっ！」 「お気に召しましたか？マユミお嬢さま。」ケネスが言って笑った。 「どれどれ、俺も。」ケンジが箱に手を伸ばした。「これ、いただこうかな。」彼がつまんだのは四角い形のダークブラウンのチョコレートだった。 「それはうちで一番カカオ成分が多くて香りがリッチなビターチョコや。」 「へえ。」ケンジはそれを口に入れた。「おお！なるほどっ！」 「おいしい？ケン兄。」 「確かに苦い。でもただ苦いだけじゃなくて、本当に香りがすごい。カカオってこんなに強烈に香るんだ。」ケンジは感動したように言った。「でもやっぱり苦い････。」ケンジは渋い顔をした。 「苦い思いをした後は、これやで。」ケネスは箱からベージュがかったブラウンのチョコレートを手に取り、ケンジに与えた。ケンジはそれを口に入れた。 「どや？かえって普通のんより甘く感じるやろ？ケンジ。」 「うん。甘い。やっぱり俺、チョコレートはこれぐらい甘甘の方がいいな。」 今度はケネスがウィンクをした。「苦い経験の後のマーユとの時間は、格別やったやろ？」 「そうだな。」ケンジは少し照れたように笑ってうつむいた後、すぐに顔を上げてマユミを見た。マユミもケンジを見つめ返していつもの愛らしい笑顔を作った。「ケン兄に抱かれて、甘く溶けちゃう。あたしもチョコレートと同じだね。」 ケネスは仰け反った。「ええなー、わいも女のコにこんな風に言われてみたいもんや。」 「マユ、恥ずかしいこと人前で言わないでくれよ。」ケンジは赤くなってマユミの額を小突いた。 「ま、キホンチョコレートは甘い方がええな。やっぱり。」ケネスは笑ってカップを持ち上げた。 Bitter Chocolate Time the End |
| 2013.2.23掲載 |
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