ヒトツバタゴの咲く島で


ヒトツバタゴの咲く島で【知佳の美貌録】知佳作
布団部屋に、女中のような娼婦が閉じ込められていた　自衛隊の輸送班、工藤が探してくれた旅館風な宿の、布団部屋 (布団などを投げ入れておく物置のような部屋) と思われるところに加奈子は女中然として部屋を宛がわれた。正当な料金を払ったにもかかわらずネズミでも這い出るんじゃなかろうかと思えるような部屋にだ。　建物は全体的には広いものの、各々の部屋ごと微妙な段差がある。Ⅴ字に切れ込んだ谷の一番奥に建っているため平地に乏しく、斜面に沿って梯子段状に建てられており、加奈子が泊め置かれた部屋は右側の斜面の最も低い位置にあった。　他にもっとましな部屋はないだろうかと、宛がわれた部屋を出て斜面の右側の建物内を歩き回った。だが、残念なことに宴会場以外、ほぼ似通ったような部屋ばかりだった。このあたりではどうやらこれが普通らしい。　加奈子に宛がわれた部屋のほど近いところに従業員部屋があった。室内は派手派手しく飾り立てられてはいるが、よく見ると中身は加奈子のそれと似通っていた。違う点といえば、加奈子は自由に外歩きできるから見張りの目の届かない場所をあてがわれているが、従業員らしき女性は拘束に近い状態で部屋に据え置かれてるので、四六時中睨みが効く場所のようなのだ。　「花子、お客さん」　帳場らしきところにいた女将さんらしき女性が、それらの部屋のひとつに声をかけた。　だらだらした空気が突然シャキッとなる。　呼び声が聞こえた直後に、身なりはそれなりの格好はしているが、どう見てもお客さんと呼ぶには…の客が入って来た。沖合が時化ていて港を出ることが出来なく、比田勝港に錨を下ろしていたイカ釣り漁船の船員らしいのだ。「は～い、今行きます～」　九州訛りではなく、標準語で返す女の子。部屋を出て行ったその女の子は斜面の左側の部屋群にうれしそうに向かった。　花子と名乗るその子が、宛がわれた自分の部屋から出て、また部屋に戻ってきたのは入ってから凡そ２時間程経過したころだった。加奈子は部屋を宛がわれてすぐこの花子という女の子と親しくなれたので、機会を見ていろんな話しをした。花子は加奈子に東京のことをあれやこれやと訊いてきた。加奈子も負けじと花子に対馬について問うてみた。「さっきから気になってたんだけど……花子ちゃんて地元じゃないんだ」「なんか変？　そんな風に見えるん？　そんなお姉さんのほうがよっぽどヘン」　変なのは私じゃなくてあなたよと、この際言ってやろうと思ったがこの時もやめておいた。地元の人とまともに会話することが出来ない以上、この子と話す以外になかったし、客といいこの旅籠風料亭といい、どう見ても売春宿。言ってみても無駄だと思ったからだ。「それにしてもきゃぴきゃぴの部屋ねえ、こういったのが趣味なの？」　ベッドの天蓋 (西洋で言うところの、例えば王妃のベッドを覆い隠すレースのカーテン風のもの) にカーテンではなく大漁旗がぶら下がっているのに、周囲を取り巻くのは大小入り混じった縫い包み。　別の意味で言うところのメンヘラではないかと、加奈子には思われた。大漁旗は漢への忠誠を意味し、縫い包み (ぬいぐるみ) は育児放棄からくる母恋しさから抜けきれない…という風にだ。　これらのものにそれほど興味はなかったが、今どきの女の子の気持ちをなんとか解きほぐすため、仕方なく加奈子は話しを合わすべく花子の趣味について訊いた。「うん、部屋の中で独りで過ごすと気が滅入るから……でも、気に入ってくれてうれしい」　余程こういった趣味について誰かに意見を聞きたかったのだろう。数々の置物の、例えば人形ひとつひとつについて、どのようなところが可愛いかとか。或いは、部屋中にぶら下がっているカーテン…といっても大漁旗や…う～ん、背中(せな)で吠えてる唐獅子牡丹～～♪…風なモノについて、意見を聞きたがった。　仕事中の女の子を捕まえ、ただ単に警察官の取り調べよろしく話しばかりするのもと、花子に頼んで飲み物とおつまみをとってもらった。それらを運んできてからというもの、花子の様子が一変した。あれほど話したがらなかった自分の生い立ちや、客層についてぽつぽつ話し始めたのだ。「ウチね……、お姉さんの言った通り、ここの島の人間じゃないの……」「…でしょうね。雰囲気もそうだけど、第一言葉づかい自体違うもん」「東京のヒトって、勘が鋭いんだぁ～。お客さんでウチが地元民じゃないって気づいた人、いなかったよ」　変な褒められ方をしたように思え、気をよくして飲み物とおつまみの追加を頼んだ。「まあまあ花子、良かったわねぇ～。良いお話し相手が出来てぇ」　帳場から注文したそれら一切を運んできた女将さん風の女性が、こう言い置いて部屋を出て行った。その直後だ「御母さんも喜んでくれてはる。それでね……ウチ、ひょっとして湯田温泉辺りの出じゃないかって思うんだ……」　寂しそうに、しかも小声でこう言う。　「…じゃないかって……自分の生まれた場所がわからないの？」　花子に合わせひそひそ声で訊いた。女将さんと花子との間柄が、何かいわくありげに思えたからだ。どう見ても花子は未成年、その彼女が女中まがいのことをやらされてること自体、見過ごせない。「うん……いつも…今いるようなトコからどこかへ場所を変えさせられるとき、周りが見えない状態の中連れていかれるんだぁ」「……連れていかれるって……誘拐？　じゃあ、先ほどのお客さん……まさか花ちゃん…躰売ったの？」　女将の警戒心が薄れ、聞き耳を立てる必要がなくなったこの機会に、この宿で疑問に思ったことを訊きだすしかなかったので、イの一番に先ほど入ってきた客についてこう問うてみた。「いつも来る……なんだか北の方の旦那さん……」　花子はその男をお客さんとは言わなかったし、躰を売ったとも言わなかった。しかし、旦那さんと相手のことを名乗ったからには花街結婚をさせられたという意味に受け取れないこともない。「部屋から出れないのは……、ひょっとして女将さんが見張ってるから？」　廓から女郎が逃げ出さないよう男衆が見張る。ここではそれを女将さんがやっているのかと問うた。「うううん、勝手に出て行ったら叱られる。道に迷ったらどうするんだって……」　遠回しな言い方だったが加奈子には理解できた。ここがどこで、どのような経路を辿って来たか、それですら教えなければ所為線、彼女の知識と知能は幼いまま、逃げ出しようがない。　根っから女を売り物としか見ていない女将にはわからなかっただろうが、当の花子はちゃんと理解していた。女郎として売り飛ばされる運命にあるのだと。　花子は言い終わると、寂しそうに俯いてしまった。加奈子が旅館と思って宿をお願いしたのは、実は料亭を装った売春宿で建屋の右斜面半分は従業員を兼ねた娼婦と一般酔い客の休憩兼宿泊用、左半分が床入りに使われる部屋のようなのだ。　加奈子は思い切って３度目のお代わりを頼んでみた。今度も女中ではなく女将さんが膳を運んできた。きたきた、チャンスと加奈子はこれまで疑問に思っていたことを口にした。「あの～、女将さん。この島って、どうしてお隣同士仲が悪いの？」　花子との話しの続きであっては女将さんにとっても都合が悪かろうからと、加奈子はまず他人様のことについて訊いてみた。もし当たってたら、あの集落の男衆は挙ってここの客だからだ。「島はこう見えて海産物の宝庫。冬場の半年も働けば、残りの半年遊んでいても十分食っていける。しかも海産物とは多くがヒジキで、それ以外に岩海苔・ウニを少量出荷するだけ。あれほど豊富な天然ぶりや底物と呼ばれる魚をほぼ獲らないし、獲っても出荷しない」こう語ってくれたが、その裕福であるはずの漢どもは雰囲気的にお客様といった口ぶりではない。「大切な漁場を守るため、他を寄せ付けないようになったんじゃないですか」地元民とは思えない流暢な言葉遣いで、こう応じてくれた。　要するに通り一辺倒のことなら知ってますよと言ったのだ。「じゃあ、隣近所はどうなんですか？　ここに来る前、鰐浦の民宿で夜中に叫び声が確かに聞こえたんだけど、民宿のご主人はほっとけというんです」　比田勝もそうなのかと訊いたつもりだった。ところが、恐らく訊いてないふりして花子と加奈子の話しを立ち聞きしてたんだろう。「ああ、あれね。近親相姦よ。叫んでたのは気が狂った女じゃなかった？　何かの弾みで座敷牢から逃げ出したんだわ」　こともなげに言ってのけた。　女を連れてここに越してきたのに当てが外れた。奴らは近親相姦でコトを済ませてしまうケチ。そう言いたかったようなのだ。　漁場を守るため他を寄せ付けたくない。そう言った考え方なものだから、当然売春宿など使わない。が、肉欲は食に恵まれている以上有り余るほどある。婚期が来ても部落内で賄おうとすれば当然相手が足りない。自然、近親者同士の睦言となり婚姻となりで、時が経てば劣性遺伝だって表に出るから人によっては抑えきれず発狂してしまうこともある。　せっかく宛がってやろうとしたのに、ウチを利用しないからだ！！　そう言いたかったようなのだ。
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【知佳の美貌録】
2024年3月1日掲載
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