残照


残照【知佳の美貌録】知佳作
序章　６月に入ると河川はこれまでの閑散とした様相と様変わりし、鈴なりの釣り人で溢れ返り一気に活気を取り戻す。　殊に６月１日は毎年恒例になったこの河川の鮎のゾロ掛けの解禁日（友釣りの解禁日はもう少し後になる）で、アユ釣り目的の太公望たちが夜も明けやらぬころから場所取りと称し川に入り、夕暮れまで釣り糸を垂れる。いや、垂れるというより川床を長尺の竿の先から垂らした糸の先につけた掛け針で引っ?き回す。それがこの時期この川の風物詩となっていた。　ゾロバリは初心者でも簡単にできることから無許可の人間が釣りに高じるまたとない機会である。　今年も解禁日が数日後に迫っていたその川べりを監視員の男は汗だくになって物陰に身を伏せるようにしながら見回りを続けていた。「こう暑くちゃやっとられんわい。組合長も組合長じゃ、とっ捕まえたヤツらは警察に引き渡せばよいのもを！」　ブツブツ文句を垂れながらも双眼鏡の先の視線は怠りなく川面に注がれていた。　その視線の先の河原、いや対岸から件の澱みに向かうには中州に生えた木々の間を道具を携え歩いてゆかねばならないが、しかもそこを監視するなら場所柄今監視員がいる岸辺にも木や草が生い茂り、問題のポイントは遥か川上から河川沿いを川下に向かって見通すしか方法がない。監視員というだけあって流石ベテランで、確かにアユ釣りに向かおうとするのは不向きだが密漁にはこれ以上ない絶好のポイント。そこを睨み据えていたのだった。　このような場所で密漁をするものを、これほど苦労しながら捉えたとしても組合に連れ帰り、それ相応の罰金を科し、その年度　鑑札を付与しない旨を告げたら後は無罪釈放となるのが恒例になっていたのである。「ふん！　温泉街の安宿なんぞ、奴らが卸す密漁の鮎を二束三文で買い叩きしこたま儲けとるゆうに、罰金１万円じゃ割に合わんことぐらい・・・」　言いかけて監視員の動きが止まった。　狂信的な太公望にとってイの一番に良い場所を確保しアユを釣ることほど魅力に富んだものはないから勢い場所の奪い合いとなるが解禁日前に川に入ろうとするものは当然のごとく鑑札を持たない。俄か漁師ではないものなどはあぶれてしまうことからこれを僻み、解禁日を待たずして根こそぎ稚アユを捕まえてしまおうと人の目の届かないところから川に入る。　このようなならず者が毎年必ず現れるのが解禁日を翌週に控えたこの時期であり、狙われる場所として特にこの河川では遡上途中生気を養い更なる川上を目指すため稚鮎どもが集まるこの付近の澱みだった。　監視員は主にボランティアで構成され、この時期はこれらならず者の行為を未然に防ごうと夜っぴいて見回っていた。だからおっとり刀　忍者の如く隠れ潜んでまで見回りをしていたのだ。ヤマメ釣りなどは既に解禁になっていて川に入ってるとはいえ鮎とは釣るスタイルやポイントが全く違う。ましてや夜釣りの対象魚ではないため暗くなって行動したりしない。ところが密猟者となるとこれをやる。だから見張る場所も時間もそうで、解禁前のアユを狙う無法者を見逃すことは長年の勘からまずない。「うん・・・　なんだあれは！？　俺らをおちょくっとんかい、バカにしやがって！」　男が舌打ちするのも無理はない。　河川敷に転がる流木では足りず、中洲の木立の中からあらん限りの枯れ枝を集めて中州に野火をつけたがごとく猛火が立ち昇っていた。　監視員が陽もとっぷりと暮れた河川敷で焚火を囲む親子らしき数人を例によって離れた場所から目撃したのは見回りを始めて二時間ばかり経過したころだった。鮎は漁火を太陽と間違えて寄ってくる。その習性を利用し投網にかけるのも漁法のひとつだが、焚火に照らし出された彼らの足元に釣り道具らしきものがあるわけでも、寒さ除けのウェットスーツの類があるわけでもなく、ただ焚火を囲んでいるだけであり監視対象外のキャンプファイヤーか何かだと、さして気にも留めず通り過ぎた。が、後々になって考えてみればそこにキャンプファイヤーなどを好む男らしき者の姿は認められなかったことが思い起こされ、　あくまでもこの男の監視員としての勘だが・・・　このような大火を河岸で燃やすスタイルで鮎を狩っていた例が無いでもなく「まさか違法な素潜りをしていたのでは？」と夜が明けるのを待ってその場に、動かぬ証拠でも見つかれば引き継ぎの申し送り事項にでもと思い、帰りがけのついでに立ち寄ってみた。「儂が見回りする時間を知っとって暮を待って藪から抜け出し焚火したんじゃろうが・・・、にしても世間知らずもええとこじゃ」　ブツブツほざきながら藪の中から手ごろな折れ枝を見つけて来て埋火を突き始めた。　盗人の痕跡を見つけ出してやるんだと焚火の燃えカスをひたすらつつきまわした。この男が意気込むのには先にも述べた通り訳がある。暖をとるだけならこれほど大きな焚火はしないだろうというほど埋火や燃えカスは多量にあったからだ。こうなると不信感は否が応でも募る。なにがなんでもと燃えカスを埋火を突くうちに腐臭が立ち昇り始め、中から現れたのが紛れもない人間の頭部とわかり１１０番通報した。　警察もこの時間帯はまだ当直明けの申し送りを待つだけの、言わばどうでもよい時間。電話に出た当直員は事件の内容より電話を掛けてきた相手の素性探りに躍起になった。焼死体が出ただのと下手な電話を管轄に取り次げば己に勤務怠慢の罰が回ってくる。散々電話口ですったもんだのやり取りを行ってやっと仕方なしのような口ぶりで管轄に繋いでくれた。　駆けつけた県警によって現場検証が行われた。　遺体は体格・殊に頭蓋の大きさや形から監視員の言う通り密猟者ではなく親子らしい３体ではないかと思われたが相当炭化が進んでおり埋火を消し、御遺体を傷めないよう残らず引き出すのにまず時間がかかった。更に身元を確認するのに手間取った。なにしろ行方不明者の捜索願も出ていない現状において、ましてや事件などここ数年皆無に等しいこの田舎で、下手すれば殺人事件に発展しかねない焼死体。鑑識課もＤＮＡ検査は実施したものの対象を何処に絞ってよいものやら見当すらつかない。自殺か他殺か不明ではあるが万が一に備え結果を出さないわけにも捜査しないわけにもいかず、ただ困惑するばかりだった。　所轄はもちろん駐在所の職員も休日返上でこれが自殺なのか他殺なのか、本来ならそこらあたりから捜索を進めなくてはならないが、目撃者である監視員が語る生きていた最後の証言が夕暮れ時に河原で焚火をしていたというだけではなんの確証も得られるわけもない。しかも現状に争った跡などもなかったこと、周辺に置いてあった、一見焼死者が持ち込んだと思われる遺品が過去に見聞きした路上生活者などが身に着けている古着や廃品に類似していたことから県警は何らかの理由で行き場を失い自殺したものとして、また遺体を身元不明者として荼毘に付し、県警としての面目もあり早々に一件落着とした。いや、この場合面倒だからさせたと言った方がふさわしい。　この上層部の決定にどうしても従う気持ちになれない人物がたった独りいた。　それがこの地区の駐在所の巡査で、焼き肉や川魚を焼く程度の焚火ならいざ知らず、人３人が丸焼けになるほどの大火を、初動の段階で電話を受けた者を始め、対処に当たった者は消防署はおろか役所の所轄に連絡もせず知らぬ存ぜぬで済ませ監視員を帰してしまったこと、駐在員である自分への職務怠慢への厳重注意処分が下されたことなど腹に据えかねたからだった。　つまるところ「上の決定に従えぬ」と、憤懣やるかたない住民への怒る気持ちをも代弁するがごとく己の中にある官憲への不信感をどうしても抑え切れず暗に自分が悪いのではないと己の心に向かって異議を唱え断固たる行動に出たのである。　先も述べた通りこれまで事件というようなものに彼自身出くわしたこともなく、残念ながら出世には遠く及ばなかったものの老駐在は秋が来れば無事定年を迎え退官でき、二階級特進で褒賞と金一封も授与され、家族一同お祝いの席で・・・というところまで来ていてこの事件である。皆が止めるのも聞かずいきり立った。「俺のどこが悪いというんだ！！」　調べに出かけようとして身支度する巡査を引き留めにかかった妻を怒気で顔を土気色にし蹴とばした。所轄内で決して事件などという問題を起こしてはならないと、巡視も諸先輩から教わった通り怠りなく続けてきてこのありさまとなったからだ。　管轄地区の住民に対し、何事も穏便に取り計らったツケがこの時になって失態を招いたと悔いた。が後の祭りだった。　河川の漁連（主に鮎の稚魚を育て川に放流し収入を得ている団体）から連絡を受けるまで親子であろうがなんであろうがこの時期、許可している場所ではなく河川敷でキャンプファイヤー級の焚火などという状況は、勤め上げた今日まで目にもしていなければ思ったこともない純朴と言えば純朴そのものの巡査であったのだ。　この事件のどこから手を付けて良いやら空想を巡らそうにも、土台見たことがないから知恵が働かない。　そうなると強がりを言った手前　いつものように・・・いやテレビなどでよくやる足で稼ぐしかなかった。「警察庁表彰を受け、バカにしたやつらを見返してやる！」　我こそは隠れた名探偵と言わんばかりに自転車をこぎ走り回った。　鮎釣りなどにまるで興味を示さない巡査にあって、ズブの素人の考えでは川遊びするには山間部のこのあたりの水は冷たすぎるように思えたのである。　自分でｽｯﾊﾟのまま川に入り捜査した後、河原で焚火をとも思ったが現場に立ち入り試しにズボンの裾をまくって川に足を入れ、余りの冷たさに飛びあがった。捜査のためｽｯﾊﾟで川に入り寒さに気を失い流され・・・などと考え、懲戒を受けたものの現役という立場もあり怖じ気た。　巡査とはそつなく調書を取ることに意義がある。昔諸先輩から口を酸っぱくして言われた言葉が身に染みた。　年老いて身体が動かなくなると派出所にしがみつき、諸先輩の教えに従い気の利いた巡回などほぼやらなかったのが裏目に出た。　もしもこの状況を先に見つけていたならば必ず現場に立ち寄って何らかの話をするなりし、それとなく状況確認もできたはずだと、取って付けたような考えが頭をもたげるに至りここに及んで何をとそれが悔しかった。　それ以上に己は懲戒なのに依然としてアユ釣りなどと浮かれている輩がいることがまず憎かった。　憎かったが調書を取るためには彼らの仲間から情報を得るしかない。「ご面倒をおかけしますが・・・」オズオズといつもの調子で河原で釣りを楽しむ男たちに話を聞いて回った。　監視員はともかく、アユ釣りなどというものは例年同じメンバーが顔をそろえる。もしも見かけない顔が混在していたなら、そこは縄張り意識故必ず注意を怠らなかっただろう。　ましてやそれが女子供であればなおさらのことだった。　何らかの事情で灯油をかぶり火をつけたという事件はよく耳にするが、どの事件でも熱さのあまり暴れ回った挙句絶命している。　自分なりに現場検証を幾度か試みたが河川敷で母子と思われる３人が、己が焚いたたき火の中で身動き一つせず焼死するには余程の訳があるに違いないと、まず思った。　だが、それが他殺ならろくに見回りもしなかった己という巡査の居るこの田舎、都合の良い証拠隠滅となりうる。「願わくば観音様よ、どうか我に武運長久を」何でも良いから祈った。　この日以来巡査は鬼になった。「どんなことをしてでも犯人を突き止めてやる」　勤務時間も含め、寝る暇も惜しんで聞き込みに当たった。
【次頁】
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【知佳の美貌録】
2023年7月2日掲載
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