続・嘆息の時

慶輔 作


 この日、柳原啓一は鬼と化していた。

「ほらっ、坂口! オーダーよりバッシングを優先しろ! おい伊藤、サラダを先に上げろ! 沢木、坂口と友田の指示がおろそかになってるぞ」

「は、はい! すみません!」

 デシャップ前に陣取っている沢木が、柳原に叱咤されながら慌ててオペレーションを組み立てなおす。ピーク時の険しい顔はいつものことだが、今日の柳原は一入だった。
 どこか憤然とした面持ちで、厳しい口調には微かだが高圧的なものも感じられる。

「沢木! ニューゲスト!」

「は、はい!」

 威圧感ある存在に近くから見入られ、沢木の緊張はマックスにまで高まっていた。

 ランチタイムのピークが過ぎようとする頃、沢木は二人ずつ交代で休憩まわしを行っていった。
 ホールメンバー全員の休憩まわしが終わり、一息つこうと休憩室へ向かう途中、沢木は不意に柳原から呼ばれた。

「沢木、今日のランチタイムのオペレーションだが……どう思う?」

「す、すみませんでした。優先順位の組み立てが、まったく出来ていませんでした」

「それだけか?」

 柳原が、冷めた眼を向ける。

「いえ……その……」

 柳原の眼が怖く、沢木は顔を俯いたまま口どもった。

「ニューゲスト、オーダー、アナザー……俺の口は何度それをお前に伝えた?」

「す、すみません……気付きが悪すぎました」

「各従業員のレベルには差があるよな? オープン前に入念なポジションチェックするのは何の為だ?」

「レベルの差によるデメリットをなくすためです……」

「今日のオペレーションでお客様に迷惑を掛けた事はもちろん、それ以外に自信を落としてしまった従業員が二名いる。沢木、それは何が原因だと思う?」

 柳原は、探るような視線で沢木を見た。

「は、はい、それは……俺の指示が追いつかなかった為に、彼女達に不安と焦りを与えてしまったからです」

「ふむ……そうだな。もっと具体的に言うと、放置された時間が多々あった為、彼女達は何度もお客様から催促を受けてしまった。それが自信低下の原因だ。もしデシャップからの指示が間髪いれずに行われていれば、彼女たちも動きを止めることはなかっただろう。お客様からの催促にも自信持って応対できたはずだ」

「はい……その通りだと思います」

「ただ、今日のような失敗は彼女達にとってもいい経験になったと思う。でもな、それはお前のフォローが時間空けずに行われていたら、の話だ」

「あっ……」

 沢木が、しまった、というような眼を柳原に向けた。

「お前は、何のフォローもしないまま休憩まわしを終えた。そして、次は自分の休憩を優先した。つまり、今日のミスをちゃんと把握しているにもかかわらず、大事な部分はおざなりになってたってわけだ」

「す、すみま……せん……」

 痛いところにズバッと言い放ってくる柳原に、沢木は沁み込んでいくような陰鬱な表情を浮かべた。

「おいおい、お前が落ち込んでどうする? 早く行ってやれ。彼女らは俺じゃなく、お前にアドバイスと慰めを求めているはずだ」

「は、はい! すみませんでした!」

 柳原の言葉に、沈んでいた顔がパッと生気を取り戻した。
 沢木は、スッと起ち上がって柳原に深々と一礼し、慌てたようにフロアーへと走っていった。

 沢木の奴、まだまだ伸びる要素をいっぱい持ってやがる。
 このまま行くと、あっというまに俺なんか抜いちゃうだろうな……。
 俺は……あいつを憎んでいるのか?
 強く当たるのはそのせいなのか?
 馬鹿もほどほどにしなきゃな。情けない。
 俺は、決してあいつを嫌いになってはいけない。
 俺にはあいつを育てる義務がある。
 あいつは……あいつは俺の立派な後継者なんだから。

 沢木と愛璃の二人に対し、いまだモヤモヤを払拭しきれないでいる柳原は、そっと胸の中で自分に言い聞かせるよう呟いた。
 新しい煙草を咥えなおし、フッとあの夜のことを思い出してみる。

 触れ合う唇の隙間から聞こえてきた、クチャクチャといった淫らな音……遠目からぼんやりとしか見ていないので、二人の唇がどのように重なり、どのように唇を変形させたのかは分からない。また、淫音を醸し出していた舌はどれほどの卑猥さで絡んでいたんだろう。
 願ってもないのに、脳が勝手にぼんやりとした部分へ厭らしい妄想を貼り付けていく。
 はあ……柳原の口から、煙草の煙と一緒に嘆息が漏れた。
 あのとき愛璃は、間違いなく沢木を受け入れた。
 俺がいる空間の中で、セックスまでしてのけた。
 壁から聞こえてきた愛璃の喘ぎ声……息を切らしたように、短くて小さな悲鳴。
 その声色からは、拒絶や躊躇いなどまったく感じられなかった。それどころか、とてつもない歓喜に満ち溢れているようだった。
 舌を絡めとられ、乳房を揉まれ、あそこに熱い鉄槌を打ち込まれ、愛璃は身も心も至福を感じていたのだろうか。
 それは、もう俺に何の未練も残さない……完全に恋愛対象から外したという証なんだろうか。
 柳原は、嘆息を漏らさずにはいられなかった。

「店長、休憩中にすみません」

「んっ、ああ、いいよ。どうした?」

「いえ、篠塚さん親子がお食事に来られたので、お伝えしとこうと思いまして」

「ああ、分かった。ありがとう」

 従業員からの報告に、柳原は邪念を払うようにパン、パン、と両手で自分の頬をはたいた。
 そうして、鏡の前で口角を大きく二度三度釣り上げてから、ニカッ、ニカッ、と大袈裟な笑顔を作った。

「ふう……よし!」

 白シャツの裾上に黒のソムリエサロンをギュッと締め、背筋をピンと伸ばして颯爽とフロアーへ出ていく柳原。
 短めの黒髪を綺麗に後ろへ流し、精悍な顔には嫌味のない笑顔を浮かべている。
 柳原がフロアーに出ると、そこにはいつも何かしらの特殊なオーラが出ていた。

「おじちゃ〜ん! また来たよっ」

 柳原の姿を見つけ、端のテーブルから元気よく手を振ってくる女の子。

「おおっ、有理ちゃん! いらっしゃい! いつも可愛いね〜」

 親子の座っているテーブルへ着くと、柳原は満面の笑顔をふりまきながら優しく女の子の頭をナデナデした。

「いまくらいの時間だったら空いてるかな〜と思って来ました」

 女の子の母親、涼子がいつものように柔らかな笑顔で言葉をかけてくる。
 その爽涼な笑みを見るたび、柳原の心臓は毎回ドクンッと大きく高鳴ってしまう。
 豊潤な大人の女性とは、彼女のような人を指すのだろうと思った。
 彼女の名は篠塚涼子。二十九歳のバツイチ独身女性。
 悪夢の一夜を過ごしたあの日の朝に、彼女とは出会った。
 こんなことは思いたくないもないのだが、はじめて涼子の美貌を目の当たりにしたとき、柳原はふとそこに愛璃の顔を重ねてしまった。
 美しいラインの眉に、彫りの深い眼元。そこにある瞳は艶やかな長い眉をなびかせ、緩やかに下った目尻へと続いている。それに、ふっくらとした大きめの唇がとても情熱的で、愛璃と同じように、とても純日本人の容姿とは思えないほどだった。
 しかし、会話が増えていくうちに純粋な日本人であることが判明した。

「あっ、あの子……」

「えっ?」

 涼子が向ける視線に合わせ、柳原も身をよじる。そこには、いま出勤したと思われる滝川愛璃がいた。
 愛璃が、柳原たちの視線に気付いて微笑みながら軽く会釈する。

「あの子、ハーフですか?」

 涼子が、大人の色気を含んだ笑顔を愛璃のほうに向けながら聞いた。

「あっ、いえ、生粋の日本人だと本人は言ってます。僕も最初はかなり疑ったんですけどね。まあ、名前も滝川愛璃と言いますし、今では純粋な日本人だと思っております」

「愛璃ちゃんか〜、可愛い名前ですね。あれだけ綺麗な方がいたら、店長さんもさぞお仕事が楽しいでしょうね」

「そうですね〜、でも、仕事は仕事ですから。ははっ」

 柳原は内心ドキドキしていた。
 涼子の聡明な表情が、心の中にある醜い部分を見透かしているように思えたのだ。

「ねえねえ、おじちゃん、明日さあ、一緒に遊園地に行こうよ」

「えっ? 遊園地?」

 動揺を必死に隠そうとしていた柳原に、女の子が唐突に言ってきた。

「ダメよ、有理。店長さんはお仕事で忙しいんだから。それに、おじさんって言ったら駄目だって何度も言ってるでしょう?」

「だって、おじさんなんだもん!」

「どこがおじさんなの? ほら、店長さんの顔をよく見てみなさい。どう見ても格好いいお兄さんでしょ?」

 微笑ましい親子のやりとりをしながら、涼子と有理がジィーッと柳原の顔を覗き込む。
(うっ……は、恥ずかしい……なんか……とてつもなく、恥ずかしい……)
 二人の美人に見つめられ、柳原の精悍な顔はみるみるうちに真っ赤となった。

「あ、あの〜、明日は休みなんで……僕なんかでよければお供しますけど?」

 照れながら、やんわりという柳原。
 その言葉に親子は揃って顔を見合わせ、わあっと嬉しそうに歓声をあげた。
 二人の表情は本当に嬉しそうで、言った柳原も白い歯を覗かせながら純粋に微笑んだ。
 話が決まるや否や、早速まわりに気を配りながら明日の打ち合わせをこそこそと始める三人。
 柳原は、はい、はい、と首を大きく二度三度ほど縦に振ってから、元の凛々しい姿に戻って親子のテーブルを離れた。
 少し照れたような表情で店の奥にあるパントリーへ向かうと、そこには愛璃の姿があった。

「あの親子、店長が行くと本当に嬉しそうな顔をしますよね」

 食材の在庫整理をしながら、愛璃が微笑を浮かべて言う。

「そ、そっかなぁ〜? まあ、ほら、あれだ! 食事の割引券をあげたから、それで気を遣ってんだよ。うんうん」

 そう言葉を返しながら、柳原は密かに自分を罵った。

(な、なに言い訳がましいこと言ってんだ、俺ってやつは? あんな事されといて、まだ未練タラタラじゃねーか!? なんとも情けない……)

 静かに溜息をつき、チラリと愛璃の顔を伺ってみる。
 まだ微笑を浮かべたままだが、どうもいつもとは感じが違ってみえた。表情に硬さがあり、どこかよそよそしい感じがする。
 もしかしたら、後ろめたさを感じているのだろうか……だったら、
『あの篠塚さんみたいな人がタイプなんだ』
 と言ってやれば、愛璃も少しは楽になるのかもしれない。
 柳原は瞬時にそう思った。
 しかし、それを口に出そうとはしなかった。
 何も言えぬまま、その場を離れてひとり店長室へと向かった。


 その日の夜は、周りすべての外音を消し飛ばすほどの大雨が降っていた。
 シンと静まり返ったマンションの一室。
 その室内にある薄暗い寝室では、悩ましい男女の息遣いが雨音に混じりながら淫靡に絡み合っていた。

「ああっ……んっ……」

 むっちりと張った太ももを大きく開き、その中央にある淫らな花びらを丹念にしゃぶり上げる男。
 縦に割れている魅力的な膨らみを指でグイッと開き、そこから覗いてくるピンク色の内肉へも舌をネトッと這わせていく。
 男の愛撫に可愛らしい反応を見せている女も、眼の前でヌッと逞しく隆起している肉棒にキュッと指を絡め、それを愛しそうな手つきで上下に扱いていた。

「愛璃ちゃん……口で……頼むよ」

 悩ましい女の手つきに、沢木が焦れたように腰を突き上げる。
 愛璃は、握りしめている肉棒の先端にそっと唇をかぶせた。

「うっ……くっ……き、気持ちいいよ、愛璃ちゃん」

 舐めこねていた陰唇から思わず口を離し、沢木が痺悦の歓びを漏らしていく。
 愛璃は、肉棒の半分までを呑み込んだところで、いったん顔を引いてそれを吐き出した。
 そして、すぐに肉棒の裏側へとピンクの舌先を押し当てていった。
 右手で肉棒を掴み、裏の筋へツツーッと舌先を走らせながら唾液をたっぷりとまぶしていく。それを何往復かしてから、今度は舌の柔らかい腹部分をグッと押し付けて、根のほうからエラのほうまで強く舐めあげた。
 先端の亀裂から、ジワッと引っ切り無しに喜悦の涙が滲んでくる。
 それをしっかりと舌先で掬いとってから、愛璃はその先端をカリ首ごとカポッと咥えていった。
 丁寧で甘美な口唇奉仕に、沢木の呻きがいっそう荒くなっていく。
 膨らんでいく情欲が、早くも挿入を求めてくる。だが、沢木はふたたび愛璃の股間へぴたりと顔を寄せた。
 指先で念入りにクリトリスを弄りながら、突き伸ばした舌で淫らな粘膜をこってりと舐めまわしていく。

「あっ……んああっ……」

 愛璃の喘ぎに濃厚さが増してきた。
 その声に、膨張していた沢木の情欲が破裂し、理性を完全に支配していく。

「あ、愛璃ちゃん、もう我慢できない……」

 沢木は、逆さになっていた愛璃の身体をすばやく抱き寄せると、上になってグイッと美脚を押し開いた。

「愛璃ちゃん……」

 痺れきったペニスの切っ先をグッと淫部の割れ目に押し当て、腰をゆっくりと前へ突き進めていく。

「ああっ……うっ……ううぅ……」

 ねっとりとした粘膜にまみれながら、ヌヌッと力強く突き入ってくる肉棒に愛璃の表情が歓喜を浮かべた。

「うっく……愛璃ちゃんの、すごく吸い付いてくるよ……」

 キュウッと官能的な収縮を見せる愛璃の膣壁……それが、ペニスの性感を凄まじく揉み込んでくる。
 沢木は、顔をひどく弛緩させながら少しずつ腰を動かしはじめた。
 そろりと乳房へも腕を伸ばしてみるが、掴みとった乳椀を感情的に揉みしだくことなど、とてもじゃないがそんな余裕はなかった。

 疼きたつ秘肉を愉悦でいっぱいに満たしていく沢木のペニス……その張り詰めた筋肉が、うずうずとした膣の感覚を強烈な快美感に変えていく。
 脳を幻惑させ、肉体を内側から蕩けさせる。力強く、逞しく、躍動感に溢れているペニスは、肉体だけでなく心にも頼もしい安堵感を与えてきた。
 だが、このとき愛璃は、自身の胸奥にひっそりと隠れている、冷たくて悲しみに震えた小さな影を見つけてしまっていた。


「ねえママ〜、あした晴れるかな〜?」

 タオルケットの中から、ちょこんと顔だけだして不安そうに聞いてくる女の子。

「きっと晴れるわよ。だから安心して寝なさい。ねっ」

 添い寝している涼子が、我が子のサラサラした髪を撫でながら笑顔を向ける。
 そんな母親の優しい表情に、女の子はニンマリと笑って目を閉じた。

(ふう……やっぱり、父親の存在って必要なのかしらね……)

 有理の顔をジッと見つめながら、ふと心の中で呟いてみる。
 夫と離婚して一年が経つが、有理にはまだ理解できていない。まあ当然だろう、まだ三歳なのだから。
 父親のいない生活が、有理にとって寂しくないわけがなかった。
 父親がいなくなって半年間は、その姿を捜し求めては泣き喚くという日々が続いた。
 半年を過ぎたあたりから徐々に祖父母との生活にも慣れだし、父親を想って泣くことはなくってきたが、それは子供なりに母親を気遣い我慢しているのだろうと涼子は思っていた。
 また、外で有理と同じくらいの子供に会うと、その隣には必ずといっていいほどお父さんとお母さんがセットになっている。有理の幼い目が、その光景を前にしたとき、たまに哀しみを浮かべて見せるのだ。そんな哀感を誤魔化すためか、そういう時はいたっておしゃべりになる。だが、それが余計に涼子の胸を締め付けるのだった。

 涼子の見つめる先で、小さな寝息をたてはじめる有理。
 涼子は、プニプニとした柔らかい頬を指先で軽くつついてみた。そして、我が子が寝入ったのを確認してからソッと起き上がった。
 静かに部屋を後にし、ベランダへと向かう。

「明日……スッキリとした晴れ空にしてね」

 有理と一緒に作ったテルテル坊主へ声をかけ、涼子はしっかりと願いを込めて手を合わせた。


 次の日、晴れ晴れとした青空にはひとつの濁り雲も浮いていなかった。
 晴天の青空に笑顔を向け、キャ、キャ、と声を上げながらはしゃぎまわる女の子。

「おーい、有理ちゃん、そんなに走ったら危ないぞ〜!」

 柳原と涼子、その二人のまわりをクルクルと走り回る有理に、柳原もまた嬉しそうな表情で笑いながら注意を促す。

「ねえ、おじちゃん、あれに乗りた〜い!」

 ひとつの乗り物を指差し、小さな手でギュ、ギュ、とズボンを引っ張ってくる有理。
 有理がわくわくした顔を向けているのは、パンダのお面をつけたサイクル型のモノレールだった。

「よ〜し、乗るか!」

「うん!」

 手をしっかりと繋ぎ、柳原は有理を連れてダダッと走り出した。
 笑い声を上げながら走り去っていく二人の後姿に、涼子が麗らかなか笑みをこぼす。その様は、まるで本当の親子のようであった。

 些細なことでも『きゃあ〜!』っと大歓声をあげてくる純真無垢な有理に、柳原の表情も緩みっぱなしだ。
 モノレールが終わると、すぐに次のアトラクションへと走り出す二人。
 立て続けに三種類のアトラクションを制覇し、途中からは涼子と交代しながら有理の満足度を高めてやった。

 柳原は、咥えた煙草に火をつけ、フウッと煙を吐きながら親子の乗ったティーカップへと眼を向けた。
 とびっきりの笑顔で元気に手を振ってくる有理。その隣で、これまた至福に満ちた笑顔で手を振る涼子。なんとも微笑ましい光景だった。

「ははっ、有理ちゃん、とっても楽しそうだな〜。それに篠塚さんも。この親子と家族になれたら……」

 柳原は、出掛かった言葉を呑み込んだ。
 想いを口にすればするほど、対する意識が強くなり、そのうち昂ぶった感情が理性をも凌駕してしまう。
 自分の性格はよく分かっているつもりだった。
 もしこの感情が抑え切れなくなった時、もし涼子がそれに応えようとした時、そのときは有理のこともしっかりと考えなければならない。
 そうなると、柳原の頭には結婚の文字が浮かんでくるのだった。
 柳原にはまだ自信がなかった。
 会社での地位もそこそこ上がってはきている。しかし、いま親子を養っていく自信など到底持てそうにない。
 真面目すぎる、もっと素直に恋愛を楽しもう……そう思ってみても、柳原にはそれがなかなか出来なかった。

「おじちゃ〜ん!」

 疲れを見せず、あいかわらず元気に手を振ってくる有理に笑顔で手を振り返す柳原。
 有理の笑顔はもちろん、涼子のときおり見せてくる妖艶な女の表情が、柳原にしばしば勘違いを起こさせている。それが、『先走る心』の原因のひとつになっていた事は間違いなかった。

 楽しい一時はあっという間に過ぎるもの。
 ランチを終えてからも元気はつらつだった有理は、いま柳原の背中でスヤスヤと寝息をたてている。
 全力で遊びきった小さな身体は、広い背中の感触にすっかり安堵して気持ちよさそうに伸びていた。

「今日は本当にありがとうございました。有理のあんなに楽しそうな顔、ずいぶんと久しぶりに見た気がします」

 感謝の気持ちを込めて、涼子が深々と頭を下げる。

「と、とんでもない、僕のほうがお礼を言いたいくらいですよ。こんなに楽しかったのは何十年ぶりですから」

 柳原はすぐに顔を慌しく左右に振りながら言い返した。

「そう言ってもらえると私も嬉しいです。でも、私ってすぐ調子に乗っちゃいますから、そんなこと言われるとまたすぐにお誘いするかもしれませんよ?」

 後部座席のドアを開けながら、涼子は微笑を浮かべた。

「ど、どんどん調子に乗っちゃってください! ぼ、僕はいつでも暇ですから。はい。な、なんなら、今度は二人で飲みにでも行きますか? はっ、はははっ」

 さり気ない誘い文句に、涼子の美貌が微かに色づいていく。珍しいこともあることで、奥手の柳原にしては稀に見る上出来のセリフだった。

「そんなこと言うと……今度は母親ではなく、ひとりの女としてお相手しますよ?」

 悪戯っぽく言い、涼子が熟睡している我が子をチャイルドシートへ乗せていく。しかし、覗き込んだ美貌の肌には、さらにほんのりとした赤みが差していた。

「あ、あの、以前お渡しした名刺に僕の携帯番号も載ってますんで、都合が良いときにでもお電話ください。ぼ、僕のほうは本当にいつでも暇してますんで」

 柳原の言葉を聞きながら後部座席のドアを静かに閉める涼子。
 涼子は、柳原のほうにすぐに振り返り、潤いに満ちた眼をジッと向けた。

「あ、あははっ……あの……気が向いたらって事で」

 照れを誤魔化すかのように言葉を付け足す柳原。
 せっかくの凛々しい顔が、だらしなく緩んで紅潮していることに本人はまったく気付いていない。涼子は柳原のウブな一面にクスッと小さく笑ってからスーッと顔を寄せた。

「んっ!?」

 不意に間近に迫ってきた涼子の美貌。
 ほんの一瞬だった。
 チュッと軽く触れてきた柔らかい唇。
 唖然としている柳原を残し、涼子は慌てたように車へと乗り込んだ。
 すぐにエンジンをかけ、運転席の窓を開けてから顔を出し、

「近いうちに……かならずお電話しますね。今日は本当にありがとうございました」

 そう言い、少しはにかんだ笑顔を見せてから車を発進させていった。
 去っていく車を見つめながら、ポカーンとした顔で立ち尽くす柳原。
 ふと我に返り、首を何度か振ってから煙草を咥えた。
 自分の車に乗り込み、涼子がこれまでに見せてきた妖艶な表情と、先ほどのキスを重ねてみる。

 ま、間違いない……篠塚さんは、確実に俺のことを好きになっている……。

 相手の気持ちに確信を持ち、グッと顔に力を込めていく。
 モワモワッと浮き立っていく感情。
 しかしその反面で、少しばかり不安も湧いていた。
 なんとも不条理なことだが、いま柳原の頭には『結婚』の文字も浮かんでいる。
 ひとり車の中で頭を掻きむしった。
 脳は必死になって将来設計の図面をひいていた。


 その日、賑わう「シュフズ・キッチン」の店内では、柳原が慌しく動きながら作業をこなしていた。
 流行の嘔吐下痢症によって、欠員を二人出してしまったのだ。
 沢木も不在のなか、柳原が足りない人員分を精力的に埋めていく。

「滝川くん、バッシングは伊藤くんに任せてオーダーを先に取ってきて!」

 少ないスタッフ達に的確な指示を無駄なく行い、自身もスピーディーに動きまわる。
 みんなの頑張りもあり、なんとかピークタイムを大した問題もなく乗り切ることができた。
 休憩まわしを行いながら、一人一人に労いの声をかける柳原。

「滝川くん、お疲れさん。滝川くんが頑張ってくれたから、なんとか無事にまわすことが出来たよ。ほんとにありがとう」

 澄んだ眼に強く感謝の意を込めながら、柳原が軽く頭を下げる。

「いえ、そんな、とんでもないです。店長の指示に頼りきってしまい、いま自分で反省しています」

 柳原の言葉に謙遜しながらも、素直に照れたような笑みを愛璃は浮かべた。
 その表情に、柳原の脈が迂闊にも荒ぶってしまった。

 いま自分の心は篠塚涼子にある……だから、もう滝川愛璃のことは大丈夫だ。

 そう思っていた。
 現に、夜な夜な思い出すのは篠塚涼子のほうだった。
 有理を連れて遊園地へ行ったあの日、はじめて自分のほうからデートに誘った。
 あれから涼子とは二度ほど飲みに行っている。
 肉体関係はまだないが、前回の別れ際に交わしたキスが次の展開を明確にしてくれた。
 涼子とは、今夜も逢うことになっている……場所は、市内にあるホテルの一室だった。

「店長……お願いがあります」

 愛璃が、つぶらな瞳を真っ直ぐに向けてくる。

「んっ? な、なんだ?」

「私を……私をもう一度はじめから鍛え直してください」

 真剣な表情で言う愛璃に、柳原は少したじろいだ。
 正直、鍛え直すもの何も、愛璃はじゅうぶんな働きをしてくれている。すでに申し分ないレベルだった。
 愛璃の頑張りがピークタイムを支えたという言葉は、大袈裟でも何でもなく、柳原の正直な見解だった。
 柳原は、やや緊張しながら真っ直ぐに見つめてくる愛璃の眼を覗いた。
 その眼からは、仕事に対する強い意欲がありありと伺えた。

「分かった。よし、じゃあ、今日からまたマンツーマンで頑張るか!」

「はい!」

 優美な顔をほころばせる愛璃に、ニカッと大きく笑ってみせる柳原。
 このとき柳原は、愛璃の眼にもう一つの強い想いが込められている事にまったく気付かないでいた。
あなたのひと言が作者の励みとなり、新たな作品が生まれます。ご感想宜しくお願いします。
2008.10.11掲載
慶輔さんの作品集→はちみつ太郎さんの他作品