１　恋の予感

　真衣は、２人の友達と、大学の正門横にある茶店にいた。

「ちょっと、マイ、いくらなんでも、やりすぎじゃない？」
　美郷（みさと）が、真衣に食い下がっている。

「そうかな？」
　真衣は、アイスコーヒーのストローをいじりながら答えている。

「わたしも、ミサトの意見と同じだよ。マイは、やりすぎ、だと思うよ…」
　美郷の隣に座っている萌（もえ）も、美郷の方を見て、頷きながら、美郷の意見に賛同している。

「そうかな？」
　真衣は、小首を傾げながら、ミサトやモエの言葉に、不満そうな顔をしていた。

「しかし、ね。彼もカレよね。マイが近くに寄っても、何にも感じていないみたいだから」
　美郷は、そう言って、アイスティーを飲んだ。

「そうよ、そうよね。今時の男って、鈍いやつが多いから…」
　萌は、スプーンで、残っていたアイスクリームを全部すくい、口の中に入れた。

「そんなこと、言わないでよ」
　真衣は、ちょっと、怒っていた。
　実際、英語の授業でよく、隣り同士なる、おとなしい彼のことを、わるく言われるのはいやだったから。

「あらあら…」
　美郷は、あきれている。
（ひょっとして、マイのやつ、気がついていて、気がつかない振りをしているだけなのかしら？）
　美郷には、真衣の気持ちがよく掴めない…。

「彼は、まじめなのよ」
　真衣が、口をとんがらせながら言っている。

「うーん、そりゃ、そうだけど…」
　萌は、美郷にも、真衣にも、どちらにも、気を使いながら、しゃべっている。

（マイって、やっぱり、あの子のこと、好きなのかな？。どっちかと言えば、あの子は、わたしのタイプなのに…）
　萌は、心の中でそう思いながら、英語の授業で、いつも真衣の左横に座っている、男のの子の顔を思い描いていた。

「それで、どうする、これから？」
　美郷が、真衣に聞く。

「うん、これから、パソコン教室に行くわ」
　真衣が答える。

「まだ、わたしたち１回生だよ。それって、早すぎるんじゃない？」
　美郷は、不満げに言う。
　これから、どこか、３人で遊びに行こうと思っていたからだ。

「しかし、真衣はすごいよね。もう、就活の準備だもんね」
　萌は、本当に、感心していた。
　その萌の表情を、真衣は、満足げにながめていた。

　真衣は、地下鉄に乗っていた。
　コンピューター専門学校の、開放講座に向かうところだった。

（彼は、今頃、どうしているのかな？）
　真衣は、地下鉄の座席に座りながら、目を瞑っていた。

　彼が、全くの無の存在になったとも思えない。
　むろん、かといって、彼が斎場で焼かれ、肉体が灰になったとしても、魂のみは天に昇って行った、というようなことを信じているわけでもなかった。

　しかし、真衣にすれば、彼は、何か、炭素とか窒素とか、水素とか、そういう、ごく小さい、粒のような存在になって、自分のことを、今でも、空の上から、じっと見守っていてくれていそうな気がする。

（彼は、わたしのこと、どう思っていてくれていたのかしら…。わたしは、彼のこと、好きだったのに。彼は、何も言わずに、死んでしまった。もし、彼が、わたしのこと、好きだったら、死ぬ前に、何か、言ってくれていただろうに…。何のメールもなかった。たぶん、彼にとって、わたしの存在なんて、とっても、ちっぽけなものだったんだわ…）
　真衣は、いつものことながら、生前の彼の姿を思い起こしながら、まぶたの裏を、涙で濡らしていた…。


　火曜日には、田村先生の英語の授業があった。
　その教室に向かう途中、真衣は、なぜか、胸がドキドキした。
　先週の金曜日、大学正門横の茶店で、美郷や萌に言われたことが気になっていた。
（ったく、美郷にしろ、萌にしろ、勝手なことを言うんだから…）

　教室の、後ろ側のドアを引いて、中に入る。
『あっ！、いる！』
　彼がいた、いつもの場所に。
　どうやら、彼は、その席が好きなようだ。いつも早めにこの教室に来て、その場所を陣取っている。それは、一番窓側の列で、一番うしろの席。

　真衣はすばやく、彼の隣りの席を見る。
　空いていた。

『しめしめ…』
　そう、つぶやきながら、真衣は、その席に近づいていく。
　彼を見る。
『あっ！』
　真衣は、驚く。彼は、首筋の当たりが、高校の時の彼氏のそれに、そっくりなのだ。

（美郷や萌は、まったく的外れなことは言っていなかったかも？）
　真衣は、そう思いながら、ゆっくりと、椅子に腰掛ける。
　そして、そっと、ため息を吐く。
　と、いつもの匂いがしてきた、隣りから。

『あっ、そうだ、この匂いも、そっくり…』
　真衣は、正面を向きながらも、目を丸くしていた。
（これが体臭なのかしら…。いや、彼も、こんなアフター・シェーブ・ローションをつけていたのかもしれない…）

　真衣は、この匂いが好きだった。
　この匂いのそばにいると、何だか、落ち着く。
（なぜなんだろう？）
　真衣は、目を瞑って考えていた。

　高校１年の時、彼と同じクラスだった。
　彼は、勉強もできていた。
　そして、昼休みには、クラスメイトと、サッカーをしたり、バスケをしたりして遊んでいた。
　高２のとき、席が隣同士になった。

「どうして、できるの？」
　ある時、確か、数学の授業が自習になったとき、真衣は、隣の彼に尋ねていた。

「小さい時から、塾通いしていたからね」
　彼が笑いながら、そう言った。

「それにさ、僕のところは、父親が教員でさ、否応なく、小さい時から勉強させられていたんだ」
　彼が、そう言って、恥ずかしそうに笑った。
　でも、真衣には、その笑顔が、心に沁みて来るようだった。

　真衣は、その笑顔に勇気づけられたのか、続けて、言った。
「最近、ベクトルとか、複素数とか、わからなくて…。わからないところ、教えてくれる？」

「ああ、いいよ」
　彼は、驚きもせず、照れもせずに言った。

　実際、彼は、自分のノートを、物差しを当てて、きれいに真っ直ぐに切り取り、『ほらほら、ここは、複素数ｚの極形式を使って、解けばいいんだ』と、その紙に、図も描きながら、教えてくれた。

　真衣は、納得した。
　しかし、何だか、照れくさくて、
『でも、２乗して−１になる数なんて、ガウスという人も、困ったものだ』
　と、教科書に向けて、言葉を吐いていた。

　と、彼が言った。
『でも、ね。ガウスが、こういう数を考えてくれたおかげで、水の上に広がる渦の形とか、飛行機の翼の上下に生ずる空気の流れの断面図とかを、フリーハンドじゃなくて、数学的に実数軸と虚数軸との座標上に、点として落としながら、それをつなげて曲線として描けるようになったんだからね。本当に、ガウスという人は、すごいよ』

　真衣は、赤面していた。
（なぜだろう？）

　彼は、真衣の冗談めいた言葉に、ものすごく真衣のからだの近くまで、身を乗り出してきて、ガウスとかいう数学者のことを、擁護していたから…。

　でも、彼は、ハッと気がつき、からだを離していったけど。

　そんなことがあって、彼の匂いが好きになったのかもしれない。
　いや、そもそも、彼が説明してくれる数学の解法の途中では、けっこう緊張したものだ。しかし、数学の疑問な点がわかって、ほっと落ち着いたとき、彼の匂いがして、真衣はひどく動揺してしまったものだった…。
　そして、その彼の匂いが、自分の記憶の中に刷り込まれたような気が、真衣にはしている。


　あれから、もう３年くらい経ってしまった。
　勉強もでき、スポーツも好きで、いつも明るく笑顔を振りまいていた彼は、今、この世にはいなかった。

　真衣は、首を回して、左横を見た。
　いつもの、窓側に座っている彼が居た。
　彼は、呼吸をしていた。咽喉元のところの筋肉が動いている。
（この人は、生きているんだ。あの世じゃなくて、この世にいる人）
　と、真衣は思った。

　そして、真衣は、隣りの彼が、英語のテキストを広げているのがわかった。
　それは、“Ｔｈｅ　Ｏｌｄ　Ｍａｎ　ａｎｄ　ｔｈｅ　Ｓｅａ”の本。
　この授業の田村先生は、アーネスト・ヘミングウェイというアメリカの作家が好きみたいだった。

　隣りの彼は、電子辞書を叩いている。授業の予習をしているのだろう。

（なんて、長い指なんだろう？）
　真衣は、その指を見つめていた。
　胸がドキドキする。

　と、真衣は、その胸の動悸から気持ちを逸らし、落ち着きを取り戻したいと思った。
　それで、隣りの彼に、言葉をかけていた。
「ディマジオ、って選手が、ヤンキースにいたの？」

“Ｔｈｅ　Ｏｌｄ　Ｍａｎ　ａｎｄ　ｔｈｅ　Ｓｅａ”という英語のテキストに出て来る老人は、どうしてか、ヤンキースという野球チームの、ディマジオという選手のファンだったみたいだから…。

　窓側の彼が、こっちを向いた。
「ごめん、僕には、わからないんだ、むかしのことは。僕が知っているのは、松井秀がヤンキースからエンゼルスに移籍した、ってことぐらいしか。ごめん、本当に…」
「えっ、そうなの？」
　真衣は、そう答えながら、内心、妙にうろたえていた。

（それに、何で、隣の彼は、顔を赤くしているの？）
　真衣は、口ごもっている。

（まさか、彼がいるなんて？）
　真衣は、自分でも、目の瞳孔が広がっているのがわかった。

　窓側に座って、日を背に受けながら、恥ずかしそうに自分を見つめている彼が、高校の時好きだった彼に、よく似ていることに気がついたからだった…。


　眞司は、英語の授業が終わって、ホッとした。
　この頃、この英語の時間中は、妙に緊張する。
　眞司は、足早に、教室を後にした。

　外国語学部棟を出る。
　法学部棟に向かって歩きながら、眞司は、この英語の授業を取ったことを後悔していた。
　実際、この時間、法学部の同級生たちのほとんどは、労働法の授業を受けていた。
　それなのに、自分だけは、違っていた。
（やはり、みんなと一緒に、労働法を取るべきだった…）

　法学部の学生たちが、英語の授業として選んでいたのは、フランス民法典の英語版の講義だった。
　が、眞司は、それを拒否して、その時間は、政治学を取ってしまっていたのだ。

　むろん、英語の単位も必要だ。
　それで、法学部のではなく、外国語学部の英語のリーダーの授業を取ったのだ。
　ところが、この授業ときたら、外国語学部の英米学科の学生たちが多く、英語のできる連中が多かった。
　英語のできない眞司は、劣等感に苛まされる。
　この授業では、単位は取れないかもしれない…。

　が、それでも、しかたなく、授業には出ていた。
　次の政治学の講義だけは出たかったから、この英語のリーダーをさぼって、マンションに戻って休むわけにはいかない。このリーダーの時間さえ我慢すれば、あとは、好きなマックス・ウエーバーの話が聞ける。
　それにともかく、“　Ｔｈｅ　Ｏｌｄ　Ｍａｎ　ａｎｄ　ｔｈｅ　Ｓｅａ”は有名な小説だけに、文庫本で翻訳がある。どれほど役に立つものか、わからないけれど、試験の時、この翻訳本が、多少とも役立つかもしれない…。

　が、このところ、奇妙なことがあることに、眞司は気づきはじめていた…。

　この英語の授業のとき、いつも、自分の席の右隣に、女の子が座ってくるのだ。彼女には友達もたくさんいるようだし、彼女が外国語学部の学生であることは、まちがいないようだ…。

（僕の隣に来たって、何の得にもならないのに…）
　眞司はそう思っている。

　しかし、それにしても、気になる…。

　すごくかわいい子なのだ。
　それに何ということだ、スカートの丈があまりにも短い。
　目のやり場に困る。
　ともかく、席に座っている彼女の方は見ないようにしている。見るのは、ペーパーバックの英語本の活字の配列と、電子辞書のディスプレイ。長い文章の中には、意味のわからない英単語が多いが、奇妙に、電子辞書を叩くのだけは早い…。

　眞司は、顔を伏せ、田村先生の解説の声を、耳で聞きながら、目で英語の文章を追っている。しかし、なぜか気になるのだ、隣の席の女の子のことが…。

『彼女が隣の席に来るのは、嫌なんだろうか？』
　眞司は、自問している。

　やはり、答えは、嫌みたいだ。

　何しろ、こっちは英語ができないのだ。
　これまで、田村先生に当てられたことがある。
　が、眞司は答えられなかった。

　あっちはよくできる。
　隣の彼女は、田村先生に当てられても、平気な顔をして、答えているようだ。田村先生も、『そうだ、そのとおりだね』と言って、感心している。

　いずれにせよ、うちの大学に限って言えば、偏差値は、法学部に比べ、外国語学部の方がはるかに高い。
　うちの外国語学部をねらう受験生は、センター試験で、英語のみは、１６５点（２００点満点）以上取らないと足切りされてしまい、うちの大学の本試験は、受けられないのだ。

　眞司は自問を続けていた。
『いいじゃないか。隣りに女の子が来ても。反って、それは歓迎すべきことではないのか？』

　しかし、その回答も、『やはり、いやだ』ということになった。

　ちょっと、斜め下に視線をずらすと、すごくきれいな足が見えるのだ。それに、その腿のあたりは、とてもセクシーだ。そのようなことでは、授業に集中できない。
　これまで、中学、高校と一応、やって来たとはいえ、英語の力の蓄積もないうえに、今、受けている授業にも集中できないとなると、いくら出席を重ねたところで、単位は取れないかもしれない…。

　法学部棟に着いた。
　眞司は決意した。
（そうだ、来週から席を替えよう。今の彼女が見えない、遠いところに…）
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　（つづく）